研究大腦
人到老年，大腦也會受影響，比如記憶力減退、反應開始遲鈍等等，這都是老生常談了。迄今為止，人們一直以為，大腦的這些變化都是步入老年後才發生的，但德國學者卻研究證明，人在18歲時，大腦就已經開始萎縮。德國之聲記者採訪報導如下。
一名男性被慢慢推進一台核磁共振斷層掃描器。檢查開始。為了降低噪音影響，患者耳朵里塞著海綿，耳朵外帶著隔音耳罩。在旁邊的操作室，科學家們盯著計算機屏幕，看上面正在逐漸成像的患者大腦三維圖。
核磁共振也是一種人體透視法。德國亞琛工大和尤利希研究中心的科學家們利用這種方法，對51名年齡在18歲到51歲的男性的大腦進行了透視、比較。為保證可比較性，此項研究只選了男性而沒有女性，因為男女大腦有別。該項研究旨在比較儘可能相似的大腦在不同的年齡有什麼區別，研究結果令人驚異。負責該項研究的神經科學女教授阿蒙茨(Katrin Amunts)介紹說： "我們首次證明，人在相對而言還算年輕的時候，也就是在18歲到51歲這個年齡段，大腦就已經發生變化。迄今我們只知道，人過了60歲以後，大腦自然會發生變化，大腦的一定區域會萎縮。我們現在獲得的新認識是，人的大腦體積其實很早就開始變化了。"
這一研究成果填補了一個空白。近年來，人們對老年人的大腦研究得很多，但對青壯年的大腦變化卻所知甚少。阿蒙茨說： "在此之前我們當然知道，青少年的大腦變化很大，處於增長期，但是對20歲到60歲這個很長的年齡段，人們幾乎沒怎麼研究，根本不清楚大腦在這段時間有沒有什麼變化。我們的研究表明，有變化，而且可以顯示出這一變化。我們以立方毫米的精度，也就是差不多一根針粗細的精度證明，人在青壯年時期，大腦就發生了變化。"
換句話說，就是從18歲起，人的大腦就開始萎縮，特別是大腦的某些區域。物理學家皮珀霍夫(Peter Pieperhoff)發現，這些區域每年大約萎縮0.2%。他說："研究表明，特別是小腦的丘腦部分，還有所謂的腦白質區域都會發生變化。這些區域的主要功能之一是控制運動機能，特別是精密運動技能，後者要求非常準確的控制。"
這一結果是否也意味著，人到18歲以後，大腦便不可阻擋地功能衰退呢？是否意味著大學生的腦子其實已經開始不靈了呢？阿蒙茨教授告知沒那麼可怕，大腦體積的萎縮並不意味著大腦功能的下降。她說： "或許這也表明，大腦其實變得更聰明了，所以不需要那麼多組織了。這一點還有待進一步研究。"
這些研究也應該有助於人們更好地了解大腦疾病。科學家們的長遠目標是儘早診斷阿爾茨海默氏症，至少比現在提早很多，因為這種疾病不是一夜之間就形成的。就今天的診斷手段而言，病人在被診斷患有阿氏症之前的10年，他的大腦就已經發生了關鍵性病變，但他的行為卻還沒有變化，他本人以及周圍的人也沒有任何察覺。阿蒙茨教授說： "那麼要想進行有效治療，你當然先得儘可能早地發現這些病人。而要想儘早發現這些病人，你就必須先了解清楚大腦的正常老化過程到底是什麼樣的。"
為了進一步搞清這個問題，科學家們計劃開展一項規模更大的研究：對1500名志願者進行為時6年的核磁共振、神經心理學以及遺傳學測試，以便全面了解隨著年齡的增長，人的大腦都會發生哪些正常的細微變化。最終，科學家們希望有朝一日可以儘早發現那些將會患上阿爾茨海默氏症或者帕金森氏症的病人，使他們能夠儘早得到治療。
Ingo Wagner
