皇帝的妻子，為什麼叫「後」？這裡面有很深的歷史淵源。
在中國古代宮廷里，皇帝擁有後宮三千佳麗，在眾多妻妾中，皇帝的「正妻」稱為「皇后」。可是，為什麼要稱皇帝之妻為「後」呢？
「後」原為君主之意。在《詩經‧商頌‧玄鳥》上載：「商之先後，受命不殆，在武丁孫子。」鄭玄箋曰：「後，君也。」又《左傳‧僖公三十二年》說：「其南陵，夏後皋之墓也。」《書經‧總命中》說：「樹後王君公，承以大夫師長。」
這些「後」都是指君主，所以在上古時代，「後」是帝王的稱號。如大禹的兒子稱為「夏后氏」，還有傳說中射日的「后羿」。
歷史上，「後」是一個會意字，「後」在甲骨文里，左下方是口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到了左上方，便一直沿用至今。
《說文解字》上說：「後，繼體君也，像人之形，施令以告四方，發號者，君後也。」
因為在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以「後」的意思就是指有權威的女性長輩。
在甲骨文的卜辭中，「後」還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申為帝王的正妻等涵義。
