如果我問大家提高英語水平的關鍵是什麼？大概有的人會回答語法，有的人會回答詞彙，我看都沒有擊中要害，我認為提高英語水平的第一個關鍵是詞法，即如何選詞造句以英文常用的方式準確、精煉的描述事物，表達意思。這裡的人很多年紀都不小了，孩子要麼在這裡出生的，要麼在這裡長大的，觀察孩子們講的英語，他們詞彙量並不大，語法大概更不懂，但和我們相比，他們的英文用詞造句非常準確、精煉、地道。我年輕時剛來讀學位的時候，老闆逼著我上本科生的英文寫作課，課堂上滿屋子的學生，除了我以外，都是北美當地人，和他們一起上英文寫作課，天天寫十幾頁的英文文章，那時也沒有Word、電子字典、網際網路什麼的，只能翻大部頭中英、英英字典，那個真叫效率低，真叫難那。不過教授對我評語還不是太爛，他的評語是：You do have a poetic tongue, but what you wrote is not idiomatic English。什麼叫idiomatic English？就是他們北美人日常行文、會話的用語，我當時長篇大論用的詞彙、句法、語法，要麼不準確，要麼就不是北美人日常的表達方式，結果我那門課是我唯一沒得A的課。

中文的基本單位是漢字，幾乎每個漢字都有多個意思。日常用的漢字不多，也就千把字，所有的日常詞、語、句都是用這千把個漢字拼起來的。漢文的特點就是望文生義，根據上下文確定每個漢字在當時語境裡的具體意思，再把它們的意思穿起來，就得出漢文語句所表達的意思。漢文語法、詞法相對鬆散，漢文、漢字的特點鼓勵使用人自己隨意組字創造詞彙，因此漢文的思維模式里更多的是如何去組織漢字，較少的是去在意詞彙、詞組、詞法、語法。也許有人會講英文的基本單位是字母，但英文是拼音文字，單個字母沒有任何意義，我看英文的基本單位應該是單詞和短語。英文日常用的單詞、短語大概不到一萬，英文單詞有時也有多個不盡相同的意思的時候，但大多數英文單詞的意思是相對固定的，英文就是用語法將恰當的單詞、短語組織起來來準確表達意思，英文的思維模式是詞語的模式。我們以前學英語的時候都被要求要用英語來思考問題，但如果思維模式還是漢文的「組織字」的模式，而不是真正英文的「組織詞語」的模式，那還是換湯不換藥，英文水平的提高就會非常緩慢，好像什麼都懂，也能講，但就是講的不地道。所以提高英文水平的第一個關鍵就是要準確掌握英文日常單詞、短語的意思、用法，逐步建立「組織詞語」的思維模式，學會選擇恰當的單詞、短語以日常英文的組織方式準確、精煉的描述事物，表達你的意思。

我在中科院研究生院時，發現有幾個語言天才，他們學習外國語極為神速，能力極強，我請教過他們，他們講：沒什麼呀，就一聽就記住了，就可以模仿。我當時也沒太聽懂「一聽就記住了」是個怎麼回事，可我後來和一個俄裔猶太同事聊天，他講他學英文非常容易，他幼時受過良好的音樂訓練，對聲音非常敏感，什麼聲音他一聽就記住了，就能分辨，就能模仿。他聽別人講英語，就把整個語句的發音記下來進行模仿，很快就學會了英語了，而且非常地道。把整個語句的聲音、發音記住了，這就是所謂「一聽就記住了」的確切含義。我們大多數人雖然沒有這些天才那麼強的對聲音的記憶、分辨、模仿能力，但是他們的做法確是有值得我們學習的地方，多聽、多看當地人講英文，用心記憶、模仿北美當地人講話便是第二個提高英文水平的關鍵。