那麼，為什麼中國古代建築的屋脊上要裝飾吻獸呢？
中國古代建築歷史悠久，建築外觀特徵明顯，都是由屋頂、屋身、台基三部組成。而屋頂是整體建築中最重要、最具獨特風格的部份，其屋脊上的吻獸裝飾，更是中國建築裝飾的一大特色。
中國古典建築的屋頂一般是由一條正脊與四條垂脊組成。古代宮殿正脊兩端各有一獸形裝飾物，因形似鴟尾，故稱「鴟尾」或「蚩尾」、「鴟甍」、「鴟吻」、「祠尾」。
紫禁城中櫛次鱗比的宮殿群上的吻獸。(網路圖片)
據《唐會要》上載︰「漢柏梁殿災後，越巫言海中有魚，虬尾似鴟，激浪即降雨，遂作其像於屋，以厭火祥。」大意是說，漢朝時柏梁殿發生火災後，越巫說海中有神魚，尾巴像鴟，捲起激浪就能降雨，所以建議漢武帝做鴟尾狀的東西置放於殿脊上避火。
另唐朝蘇鶚《蘇氏演義．卷上》曰︰「蚩者，海獸也。漢武帝作柏梁台。有上疏者雲︰『蚩尾水之精，能辟火災，可置之堂殿。』今人多作鴟字。」大意是說，蚩是一種海獸。漢武帝修建柏梁台，有人上書說︰「蚩尾是水中精靈，能避火災，可以塑它的像安置在殿堂頂上。」
由此可知，越巫所說的神魚應該就是指蚩尾，故鴟尾最初應作蚩尾。因蚩尾又像鴟，蚩與鴟同音，久而久之，蚩尾就成了鴟尾。歷史上鴟尾的最早記載，始於晉朝，如《晉書．卷二十八．五行志》︰「孝武帝太元十六年六月，鵲巢太極東頭鴟尾。」
吻，古代又作口、嘴之意，如《墨子．尚同中》曰︰「使人之吻助己言談。」因為蚩尾、鴟鳶的嘴長的很像，於是鴟尾又稱為鴟吻。如蘇鶚《蘇氏演義．卷上》曰︰「蚩者，海獸也。……今人多作鴟字，見其吻如鴟鳶，遂呼之為鴟吻。」
從漢至唐，鴟吻大多是造型簡潔的尾翼，中唐以後出現龍形鴟吻，兩兩相向，張口翹尾咬住正脊，背插寶劍，故稱為大吻；因其安放在正脊上，又稱為正吻；又因其形似龍而稱為龍吻。
鴟吻，兩兩相向，張口翹尾咬住正脊，背插寶劍。(網路圖片)
由於古代建築多為木質結構，而龍吻銜接了殿頂正脊與垂脊之間的重要位置，因而讓殿頂更加牢固、嚴密，並有防止雨水滲入的功能。所以古人很重視屋脊上的龍吻，視為鎮宅避火的神獸。
在古代，龍吻並非一般建築都能使用，大都用於宮殿或廟宇。宮殿的龍吻製成後，皇帝要派一品大臣前去迎接。安龍吻時須舉行隆重儀式，要焚香、行跪拜禮，以示敬意。
 古畫中的脊獸：明《黃鶴樓圖》 (網路圖片) |
 古畫中的脊獸：宋《瑞鶴圖》(網路圖片) |
明清時，出現了龍吻的頸背上插有寶劍，並露出扇形劍靶。據傳，這把劍是晉朝道士許遜之物。許遜曾任旌陽縣令，勤儉廉潔，為當地治水患、除瘟疫，深受百姓愛戴，人們敬稱為「許旌陽」。
後來許遜棄官拜師學道，在他一百三十六歲時，全家四十二口同時白日飛升，連所養雞犬亦隨之而去。升天后，鄉人就地立祠供奉，人稱「許真君」，宋徽宗時賜封為「神功妙濟真君」。
龍吻上插劍，目地是鎖住龍吻，防止它擅離職守逃回大海；還有就是避邪，因為那些妖魔鬼怪最怕許遜這把扇形劍。
