清朝的狀元、榜眼、探花匾額(網路圖片)
中國古代的科舉制度是一種由朝廷開設科目，士人可以自由報考，主要以考試成績決定取捨的選拔官員制度。科舉制度萌芽於南北朝時期，創始於隋，確立於唐，而完備於宋，又延續至元、明、清三代，前後經歷了一千三百年之久。
科舉考試分為縣試、府試、院試、鄉試、會試、殿試幾個階段，而殿試通常是由皇帝欽命大臣或皇帝親自主持。殿試分為三甲，其中一甲只有三人，賜「進士及第」，喚作進士一甲第一名、進士一甲第二名、進士一甲第三名，也就是所謂的狀元、榜眼、探花，合稱為殿試「三鼎甲」。而狀元、榜眼、探花的稱呼均為民間的習慣用語，並非官方用語。
狀元這個稱呼起源於唐朝。原來，唐朝的科舉考試結束後，要由主考官將錄取檔案交到門下省，再由門下省寫成狀子，呈報給皇帝恩准，這份狀子裡的頭名當時叫「狀頭」。這本是朝廷官員在完成例行公事時使用的專用術語。後來人們覺得「狀頭」太不雅了，於是改稱「狀元」。
中狀元者號為「大魁天下」，因其為殿試第一甲第一名，故別稱「殿元」。又因其位居三鼎甲之首，所以 也別稱「鼎元」。古代考中狀元並非易事，一旦高中狀元，披紅掛彩、敲鼓鳴金、騎馬遊街、前呼後擁，很是威風。
至於「榜眼」，是殿試取得進士第二名的名稱。「榜眼」之名要晚於「狀元」，據《稱謂錄》記載：「榜眼名目，始於北宋。古者原以第二、三兩名為一榜眉目；眼必有二，故第二、第三皆為榜眼。後以第三為探花，遂專以第二為榜眼。」
唐朝是並沒有榜眼的稱謂，卻有「探花郎」一說。唐朝的新科進士放榜在每年的春季，此時正是京城長安杏花盛開的季節，新科進士為了盡情慶賀自己中第，要舉行一場遊園盛會，稱為「杏園宴」。
明．謝環〈杏園雅集圖〉局部(網路圖片)
挑選進士中兩名年少英俊者為「探花使」，負責到各園採摘鮮花，迎接狀元，於是這兩個人便被稱為「探花郎」。也就是說，唐朝的「探花」只表示一榜進士中年齡最小的兩個人，與殿試取得的名次沒有任何聯繫。到北宋晚期，第三名進士才改稱為探花。
因此，據此推論，狀元、榜眼、探花被稱為「三鼎甲」應該始於南宋。「三鼎甲」寓意鼎之三足，在科舉考試中，鼎甲是進士之首，是最具代表性的群體。「三鼎甲」是十分難得的榮譽，被稱為「天子門生」，是古代成千上萬舉子夢寐以求的目標。
