有一個老笑話，一個孩童到了啟蒙的年紀，父親找了位老師教孩子寫字，孩子學了三日後稟報父親自己已經學會了。於是父親命他寫封信給萬姓友人，未料孩子一寫三日，父親去瞧個究竟，孩子說已寫了九千多字，就快寫好了。父親一瞧，只見滿紙的「一」。原來老師第一日教孩子寫了「一」字，第二日教孩子「二」字，第三日則是「三」。
原來，這孩子自作聰明地以此類推。然而，究竟為什麼「四」不寫成四個「一」？這只是一種偶然，還是另有深刻的意思？
「一二三」包含古人對宇宙歷史的認識
文字學的聖經《說文解字》是這樣解釋「一二三」的：
「一：惟初太極。道立於一，造分天地，化成萬物。」
「二：地之數也。」
「三：天地人之道也。」
可以說一二三就是古人所認識的宇宙歷史。驚人吧？這最簡單的三個字，卻代表了古人對這浩瀚宇宙及長遠歷史的理解！
我們試著解析這「一二三」的內涵吧。
傳說盤古開天闢地，在盤古開出天地之前，就只有像「大袋子」的「渾沌」，那「渾沌」就是存在，就是元初，在文字上就是「一」，當然道家就稱為太極。在盤古開天地前這就是所有的「惟一」，有了天地之後，方才有了「二」，古代的啟蒙讀物《幼學瓊林》一開篇就說：「混沌初開，乾坤始奠。氣之輕清上浮者為天，氣之重濁下凝者為地。」
而中國所謂的「天」，通常意指更元初、更高層次，所以「二」單指某種存在時，就更是代表「地」的意思。
三才者天地人，「三」之後萬物生
爾後來了女媧女神，依照她的形象創造出了人，於是人在天地之間誕生了。這麼轟動而重要的大事，在造字來說卻非常簡單，就是在天地間加上代表人的一划，所以「三」就誕生了。所以在孩子們琅琅上口的《三字經》裡說：「三才者，天地人。」
當然這可能與現代的認識不同，目前對人類起源的認識是按照達爾文進化論假說來推論，認為人類是由其他物種演化「進化」而成的。可是老子卻不這樣認為，他說：「道生一，一生二，二生三，三生萬物。」有了天地人之後，萬物就因此發生了，所以一直流傳著這樣一句話：「人是萬物之靈」。
自古以來，古人不把自己與萬物類比，而是與天地並列，三才者天地人，而這種並列並非是驕傲自大，其實是指明著人類生命應該的走向，老子說：「人法地，地法天，天法道，道法自然。」所以中國傳統中最根本的思想之一就是「天人合一」。
