太空中充滿了各種極端現象，但「塔斯馬尼亞惡魔」（Tasmanian devil）太空爆炸可能是迄今為止觀察到的最奇怪、最罕見的宇宙事件之一，令科學家困惑難解。
在天文學家目睹了一顆遙遠恆星爆炸的幾個月後，他們發現了一些以前從未見過的現象：距離地球約10億光年的恆星殘骸中釋放出充滿活力的生命跡象。短暫而明亮的耀斑與導致恆星死亡的原始爆炸一樣強大。
天文學家將這個天體現象稱為「塔斯馬尼亞惡魔」，他們在2022年9月首次發現它後，觀察到它在反覆爆炸。
但導致恆星死亡的最初恆星爆炸並不是任何典型的超新星，超新星是一顆越來越亮的恆星，在死亡前會爆炸並噴射大部分質量。相反，「塔斯馬尼亞惡魔」屬於一種罕見的爆炸類型，被稱為快速藍色光學瞬變（LFBOT），LFBOT發出明亮的藍光，達到亮度峰值並在幾天內消失，而超新星可能需要數周或數月的時間才會變暗。
首個LFBOT於2018年在距離地球約6000萬秒差距（2億光年）的星系中被發現。其亮度是超新星的100倍，但在幾天內迅速變暗，而超新星的變暗過程需要數周時間。
但「塔斯馬尼亞惡魔」不僅違背了LFBOT通常「活得短死得早」的特性，在數月內反覆爆炸，釋放出的能量耀斑是太陽等恆星的數千億倍。
「塔斯馬尼亞惡魔」正式標記為AT2022tsd，這項最新發現由全球15個望遠鏡觀測，周三發表在《自然》雜誌上。
第一作者、康奈爾大學助理教授安娜·何（Anna Ho）說：「令人驚奇的是，這個光源並沒有像人們預想的那樣逐漸變暗，而是短暫地再次變亮，一次又一次。LFBOT已經是一種足夠怪異、奇特的事件了，所以這次更加怪異。」
「塔斯馬尼亞惡魔」在第一次爆炸後120天內，至少發生了14次不規則的明亮爆發，每次持續數分鐘，而且許多後續耀斑比先前的更亮。
「這樣的爆炸以前從未在LFBOT中見過。」何說，每一次意想不到的閃光「和最初的LFBOT一樣強大」。
一顆爆炸的恆星。示意圖（公共領域）
「（LFBOT）發射的能量比整個由數千億顆恆星（如太陽）組成的星系還要多。如此巨大的能量背後的機制目前尚不清楚。」研究合著者、澳洲斯威本科技大學（Australia’s Swinburne University）教授傑夫·庫克（Jeff Cooke）在一份聲明中表示，「但在這種情況下，在最初的爆發和消退之後，極端的爆炸不斷發生，發生得非常快——幾分鐘之內，而不是像超新星那樣幾周到幾個月。」
「沒有人真正知道該說什麼。」何說，「我們以前從未在任何超新星或LFBOT中看到過這樣的東西——速度如此之快，亮度與幾個月後最初的爆炸一樣強。我們在天文學中從未見過這種情況。」
庫克說：「它突破了物理學的極限，因為它產生了極高的能量，而且爆發持續時間很短。」「光的傳播速度是有限的。因此，光源爆發和消逝的速度限制了光源的大小，這意味著所有這些能量都是由一個相對較小的光源產生的。」
如果它是一個黑洞，那麼這個天體可能會噴射出物質噴流，並以接近光速的速度將它們發射到太空中。
何說，另一種可能性是，最初的爆炸是由非常規事件引發的，例如恆星與黑洞合併，這可能為「宇宙災難提供一個完全不同的通道」。
雖然「塔斯馬尼亞惡魔」事件的強大混亂目前仍是一個謎團，但天文學家相信，它可能為了解恆星如何死亡以及究竟留下了什麼提供了一些線索。
何說：「因為這具（恆星）屍體並不只是坐在那裡；它很活躍，在做我們能探測到的事情。我們認為這些耀斑可能來自這些新形成的屍體，這為我們提供了一種研究它們剛形成時特性的方法。」
