「風骨」一詞大約出現在漢末，最初其用來品評人物，通常指人頑強的品格和剛正的氣質。魏晉時期，「風骨」開始用於文論和畫論。劉勰在其《文心雕龍》、南齊謝赫在其《古畫品錄》中都提到了「風骨」。在他們看來，所謂「風骨」，就是指一種鮮明、生動、凝練、雄健有力的風格。
雖然「風骨」一詞從品評人物轉為了品評文章和繪畫，但在中國歷史發展進程中，其始終是評價人物的一個標準之一。有風骨者，不僅是「富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈」，而且是「寧為玉碎，不為瓦全」，還是「處其厚，不居其薄；處其實，不居其華」的大丈夫。如此有「風骨」的大丈夫在走過悠悠歲月的中國歷史中並不罕見。
春秋時，齊國的大夫崔杼挾私憤殺死了自己的國君，他要求太史公將其寫成國君暴病身亡。然而，太史公如實記載了事情的經過，崔杼惱怒之下將其殺死。太史公的兩個弟弟絲毫不畏懼，依舊秉筆直書，也被崔杼殺死。等到太史公的第三個弟弟執筆時，還是不顧崔杼的以死相威脅，繼續照實記載。他告訴崔杼：「據事直書，是史官的職責，失職求生，不如去死。你做的這件事，遲早會被大家知道的，我即使不寫，也掩蓋不了你的罪責，反而成為千古笑柄」。無話可說的崔杼只得放了他。當太史公的弟弟走出來時，正好遇到南史公執簡而來。原來，南史公以為他也被殺了，是來繼續照實寫這事的。太史公一家的風骨，如何不能被傳為千古絕唱！
西漢名士朱雲的風骨亦廣為流傳。漢成帝時，朱雲官拜槐里令。當時的丞相安昌侯張禹晉不僅身為帝師，而且權傾朝野。一天，朱雲在面見成帝師請求誅殺張禹晉，因為他「上不能正主，下無以利民，站著高位不做事，光拿俸祿不謀其政」。成帝非常生氣，命人將朱雲拿下問斬。朱雲卻死死抓住御殿欄檻不放，致使欄檻折斷。他同時高喊：「臣死不足惜，但未知朝廷該怎麼辦！陛下將蒙受殺直諫大臣的惡名。」在場的將軍辛慶忌為其求情，願以死相保，成帝遂免了朱雲死罪。被折斷的欄檻原樣修復，不讓換新的，以表彰忠臣冒死直諫的精神。「朱雲折檻」的故事遂成為後世文人、畫家的創作題材。
東漢光武帝劉秀時的洛陽縣令董宣也是不畏權勢，頗具風骨之人。當時，劉秀的姐姐湖陽公主的奴僕仗勢殺人，被湖陽公主包庇。董宣遂攔住湖陽公主的車，命令奴僕下車而殺之。公主將之訴於劉秀，劉秀令其向公主叩頭謝罪，但董宣拒不低頭。劉秀於是令人強按他的頭，卻還是不能使其俯首。深為其精神打動的劉秀遂賜他為「強項令」，並賜錢三十萬。京師豪族貴戚莫不畏之。
東晉文人陶淵明同樣以蔑視功名富貴、不肯趨炎附勢留名青史。早年，他曾在彭澤當縣令。一日，上級官員派下屬來視察，其人狐假虎威，要陶淵明去拜見他。陶淵明雖然瞧不起這樣的人，但也只得前往。在出門前，他的手下告訴他應穿戴整齊，態度謙恭，否則會被其在上司面前說壞話。陶淵明聞聽，說道：「我寧肯餓死，也不能因為五斗米的官餉，向這樣的小人折腰。」遂辭去官職，退隱山林。 「不為五斗米折腰」的故事影響了後世許多有風骨的人。
唐代頗具風骨的名臣魏徵能夠犯顏直諫，即使唐太宗在大怒之際，他也敢面折廷爭，從不退讓，所以，唐太宗有時對他也會產生敬畏之心。一次，唐太宗想要去秦嶺山中打獵取樂，行裝都已準備停當，但卻遲遲未能成行。後來，魏徵問及此事，唐太宗笑著答道：「當初確有這個想法，但害怕你又要直言進諫，所以很快打消了這個念頭。」 還有一次唐太宗得到了一隻上好的鷂鷹，把它放在自己的肩膀上，很是得意。但當他看見魏徵遠遠地向他走來時，便趕緊把它藏在懷中。魏徵故意奏事很久，致使鷂鷹悶死在懷中。魏徵去世後，唐太宗痛哭，認為自己失去了一面鏡子。
還有唐朝「安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏」的李白、「以笏擊朱泚」的段秀實，明代痛罵魏忠賢的周順昌，清代怒燒高官和紳車駕的御史謝香泉、戊戌變法失敗後慷慨赴死的譚嗣同等人的風骨，亦在歷史長河中寫下了濃重的一筆。
無可否認，有風骨者，亦可以說有氣節，是頂天立地的大丈夫也。老子曾曰：「道大，天大，地大，人亦大。」而人若想為「大」人也，風骨豈可無乎？
