習近平上台後走強軍路線，大力發展中國的軍力，在外交政策上日趨強硬，將釣魚島、南海島嶼等爭端統統上升到國家核心利益高度。有美國媒體稱中國的新領導人是以鄧小平為榜樣，利用軍隊鞏固其權力;但質疑，解放軍已腐敗到核心，是否有能力打贏戰爭。
習近平向鄧小平銅像敬獻花籃
美國《外交政策》雜誌在其五、六月號上發表約翰•加諾特的深度報導《習近平的戰鼓》。文章說，習近平上台後正值中國成為世界第二大經濟體，並以前所未有的力度發展軍力。而日本政府為避免鷹派東京府知事得手使事態複雜而將釣魚島收歸國有，正好給了習近平一個機會。文章引用接近習家朋友的消息人士的話說，這一原本難解的外交危機結果給了習一個寶貴的機會去「從騾子裡選馬」，並把他周圍的將領們動員起來。文章說，習所利用的或甚至就是由他導演的對日戰爭邊緣政策的主張，對外部觀察者來說可能似乎是很荒謬的，因為一不小心就可能觸發戰爭。
但是對於那些在無情的、無休止的內鬥中長大的中國人來說，其邏輯很有說服力。文章引用一位退休官員的話說，「這就是為什麼習近平在上台的時候要在釣魚島問題上發出強硬聲音，他要求軍隊準備打仗……就像鄧小平一樣。」
當年鄧小平確保其在軍隊絕對權力的重要方法是緊緊抓住軍隊中高級將領的晉升機制。孫沃倫說，「1980年，當一場軍內的重新洗牌在時任中央軍委主席的華國鋒出訪期間完成後，22個解放軍軍區領導職位中15個，被鄧小平系統的將領占據。
文章說，鄧小平1979年2月通過發動入侵越南的戰爭鞏固了他的權力：雖然那場災難性戰爭犧牲了數十萬中國士兵並造成巨大財政赤字，但給他留下了更專業的戰鬥力量和獨一無二的統帥地位。文章引用歷史學家孫沃倫的話說，文章說，所有這些都被當時年輕、有雄心的習近平看在眼裡記在心中。」他說，華國鋒是個有名無實的領袖，很快被鄧擠出核心。接近習近平家朋友的人士說，「沒有軍權誰會聽你的?所以，習上台後第一件事就是抓住對軍隊的控制。」
2012年9月還未正式接班的習近平突然從公眾視野中消失了兩個星期，其中包括推掉了與美國國務卿希拉蕊的會晤。日本朝日新聞引用接近中共的消息來源說，習近平接任了一個特殊跨機構和軍事特遣部隊的指揮，以管理釣魚島爭端。隨後，中國立即增加了在該地區的空軍和海軍巡邏。
熟悉解放軍內情的消息人士告訴作者說，「中國軍隊已經爛到核心。私人關係超越級別，機構之間的協調變得無足輕重，腐敗已深入到高級職位可以賣給出價最高者，武器裝備的經費進入個人腰包。」
但是，文章質疑中國人民解放軍的作戰能力。文章還引用加州大學聖地亞哥分校全球衝突與合作研究所主任張大明的話說：軍隊的「腐敗已經變得制度化和極為嚴重。」他還說：「腐敗使解放軍發展、生產建立世界大國影響力所要求的武器系統並使之投入使用變得十分困難。」
文章說，如果中日因釣魚島爭端產生誤判是非常危險的，而一旦因此爆發戰爭，據多位美國軍事分析人士評估，中國可能會輸，他們認為，日本紀律嚴明、專業程度很高的軍隊甚至不需要美國的干預。文章說，中國軍隊的某些部門的實際戰鬥能力受到越來越廣泛質疑，外交使團、美國學界中許多人士正在修正他們對中國人民解放軍的看法。
文章說一名北約駐北京的武官告訴作者，「我們的評估是他們的實際能力與他們自己的想像根本不著邊。」他還說：「習近平告訴解放軍要準備打仗，其實就是承認了他們很混亂。」習近平是在告訴解放軍「你們吃喝玩樂，把錢裝進了自己的腰包，你們必須成為真正的軍隊。」
耶魯法學院中國中心的研究員格拉罕•韋伯斯特在推介該文的博客中寫道：最近中日在釣魚島問題上的衝突究竟是一場中國內部政治戲劇的結果呢?還是推進中國海事主張、加強中國軍事力量的範圍更大的戰略?他說，很可能是兩者兼而有之。
