在中國古代史上，冉魏國並不出名。它存活的時間很短，從公元350年初，到公元352年的夏初，2年多一點。在中國有文字記載的5000年歷史長河中，2年時間，不過是浪花一朵，甚或水滴一洙。冉魏當時控制的領土面積也不大，僅限於鄴城周邊，這在多國林立、群雄割據的五胡十六國時期，並不顯眼。從建國到覆滅，它只有一位皇帝在位。甚至，它能否算得上一個國家，也還存有疑問。北魏崔鴻在《十六國春秋》中，並沒有將這個小國列入十六國之內。然而，冉魏國又的確是個極不平常的小國，在五胡遍布北方之時，它是由漢人在中原建立起的唯一國家。它不但滅亡了曾經稱霸一時的後趙，還將羯胡族幾乎滅絕。它的出現，也成為了北方再起紛爭的分水嶺，險些改寫了中國歷史的走向。
事情要從那場異常慘烈的「鄴城之變」說起。鄴城，在今河北省邯鄲市的臨漳縣境內。它和冉魏這個小國家一樣，在古代的建都史上並不著名。它不象長安洛陽般奢華，也沒有南京北京的厚重，然而由於特殊的地理位置，卻歷來為兵家必爭之地。這裡先後有曹魏、後趙、冉魏、前燕、東魏、北齊等6個王朝建都，素有「三國故地、六朝古都」的美譽。曹操時在這裡建了銅雀台，更讓它聞名遐邇，「建安風骨」迄今仍不失為中國文學史上的一段佳話。鄴城在歷史上也是飽經滄桑，多次慘遭蹂躪。五胡十六國時期，鄴城更成為群雄爭搶的肥肉。
鄴城之變，導火線源於冉閔和石氏集團的矛盾，冉閔便是後來冉魏國的建立者。冉閔的父親冉瞻，自小被石虎的父親石勒收留，石勒「命虎養以為子」（《通鑑》），冉閔（當時叫石閔）應該是石虎的養孫。他「身長八尺，善謀策」（《晉書》），為後趙的開疆拓土立下了汗馬功勞。據《晉書》記載，冉閔「驍猛多力，攻戰無前」，當時「胡夏宿將莫不憚之」。石虎攻打遼東慕容氏，眾軍皆潰，而「閔軍獨全」，足見其確是一員勇猛善戰的悍將。由此，冉閔也深得太祖石虎的賞識。
客觀上說，冉閔最初並沒有滅石氏之意，有兩件事，最終讓冉閔最終大開殺戒。一是石遵的食言。石虎死後，太子石世即位，石世的哥哥、彭城王石遵不服，便以冉閔為前鋒，殺入鄴城，廢掉石世，自己做了皇帝。石遵起事時，曾許諾冉閔，「事成，以爾為太子」（《通鑑》）。最後卻立了自己的侄子石衍，封冉閔為都督中外諸軍事、輔國大將軍。冉閔很生氣，於是「總內外兵權」，大力提拔使用自己的人，「欲專朝政」（《通鑑》）。石遵這時便想除掉冉閔，就召集義陽王石鑒、樂平王石苞、汝陽王石琨、淮南王石昭等人開會商量，說冉閔越來越不像話，「今欲誅之，如何？」，石鑒等人說「宜然」（《通鑑》），好啊，早該殺了這小子。結果會議走漏風聲，石鑒表面上堅決貫徹會議意圖，私底下卻快馬加鞭的派人向冉閔報信（這有些像現在的人事變動，常委會還在開著，被任命的人已經在別處熱鬧的慶祝了）。於是冉閔夥同司空李農等人，發動第二次鄴城政變，殺石遵立石鑒。
二是石鑒的兩面三刀。上文已提到石鑒的兩面派作風，其中雖有自己想當皇帝的一己私念，但客觀上還是幫助了冉閔。然而石鑒也對冉閔不放心，又派人殺冉閔。龍驤將軍孫伏都、劉銖等率領羯兵三千伏擊冉閔，結果被冉閔打敗，當時「橫屍相枕，流血成渠」（《晉書》），場面異常慘烈。由此也引發了第三次鄴城之變。這次冉閔急了眼，宣令內外「六夷敢稱兵杖者斬之」（《晉書》），並頒布命令「斬一胡首送鳳陽門者，文官進位三等，武官悉拜牙門」（《通鑑》）。鄴城內開始大誅胡羯，「胡羯無貴賤，男女少長皆斬之，死者二十餘萬，屍諸城外，悉為野犬豺狼所食」（《通鑑》）。既便如此，冉閔仍沒有殺石鑒，只是囚禁了他。後來汝陰王石琨攻打鄴城，石鑒趁冉閔出城迎戰之時，派人送信，要撫軍將軍張沈趁機攻鄴，惹怒了冉閔。冉閔殺掉石鑒，又誅殺石虎子孫三十八人，「盡殪石氏」（《晉書》），徹底和石趙翻了臉。並於公元350年春稱帝，國號大魏。
在這場中原突變中，似乎還缺少一個重要角色---東晉。冉閔建魏後，曾寫信向東晉求救，說「逆胡亂中原，今已誅之；能共討者，可遣軍來也」（《通鑑》），結果東晉沒理會。其實東晉並非沒有復謀中原之意，以蒲洪為代表的氐族勢力投降東晉，被東晉委任為征北將軍，與揚州刺史殷浩一起北伐，但蒲洪卻有自己的心思，想趁亂奪取關中，並未進軍中原，殷浩也出師不利。後來桓溫又屢次上書要求北伐，都未批准，桓溫一氣之下，「帥眾四五萬順流而下，軍於武昌」（《通鑑》），朝廷萬難才勸止了桓溫。東晉上層如此態度，在路衛兵看來，這裡面的原因很複雜：派蒲洪征北，以胡制胡，不過是一副坐山觀虎鬥的架勢，此乃其一；顧忌桓溫，怕他功高蓋主，為其二；殷浩北伐，以失敗告終，士氣大減，為其三；更主要的是，東晉的最高領導層，缺乏收復中原的信心和士氣。東晉長期偏安，苟且思想漸重，殷浩北伐時，中軍將軍王羲之就曾勸他說：「保淮之志，非所復及，莫若還保長江」（《通鑑》）。我們連江南都夠嗆保住，還想保衛淮水，還不如下點力氣保住長江呢。王羲之的想法應該代表了當時很大一部分人的思想主流。
東晉觀望，冉魏在形勢上便處於劣勢。新興王石砥隨即在襄國稱帝，籠絡後趙殘餘勢力，與冉魏對峙；以姚弋仲為代表的羌族勢力，以及後趙殘餘勢力都割據一方，討伐冉閔；雄起遼東的鮮卑慕容氏，趁後趙內亂，分兵三路進軍中原。在路衛兵看來，如果當時東晉竭盡全力響應冉魏，光復中原還是有可能的。冉魏軍隊的戰鬥力很強，在征伐石砥時，「閔戎卒三十餘萬，旌旗、鉦鼓綿亘百餘里，雖石氏之盛，無以過也」（《通鑑》），實力還是有的。冉閔向屯戍四方的漢人首領發出號令，「命趙人（漢人）為將帥者誅之（胡羯）」（《晉書》），號令大誅胡羯，人皆響應，一時間「高鼻多須濫死者半」（《晉書》）。此後，漢人「與羌胡相攻，無月不戰」。致使「羌、胡、蠻數百餘萬，各還本土」，不得不向本土退卻，途中「道路交錯，互相殺掠，且飢疫死亡，其能達者十有二三」（《晉書》）。大大削弱了五胡在中原的勢力。
然而，由於東晉的觀望止步，加上慕容氏的最終入侵，使中原形勢迅速發生逆轉。石砥不敵冉魏，被迫去掉帝號，嚮慕容氏求救，慕容氏早就覬覦中原，這下更是堂而皇之的進駐，並最終計殺了冉閔，滅掉冉魏。冉閔因頒布「殺胡令」，被現在的人所誤解，說他是破壞了民族融合。在路衛兵看來，這個觀點十分可笑，用今人的標準去衡量古人的事，本身就很荒誕。1500年前的冉閔，思想不會超凡到民族大團結的高度，對於一直生活在中原的漢人來說，五胡入侵是絕對難以接受的事實。冉閔的初衷並沒有殺盡羯胡的意思，他也許有報仇之念，私己之心，但他在事實上卻成為了漢人的大英雄。當時北方的胡人數量甚至要超過漢人，關中百萬人口中「戎狄居半」（《晉書》）。冉魏滅後趙，滅絕了五胡中最兇狠的羯胡族，還削弱了當時匈奴的勢力，致使五胡在中原的力量銳減，否則五胡繁衍，愈強愈大，有朝一日盡占江南，也未可知。
