衣冠禽獸通常被認為是一個含有貶義的成語。衣：穿衣；冠：戴帽。衣冠禽獸顧名思義是指穿戴著衣帽的禽獸。但在明代中期以前，衣冠禽獸卻是一個令人羨慕的詞語，本為褒義。因為按照明代服制的規定，當時的官員穿的袍子上是「文禽武獸」，只有「當官的」才能穿上繡著飛禽或繪著走獸的官服。
衣冠禽獸最早是代指「當官的」
如今，衣冠禽獸一詞在辭海和成語詞典等很多工具書中幾乎都被解釋為貶義。比如上海辭書出版社1979年出版的《辭海》中，即非常直接地解釋為：衣冠禽獸，比喻品德敗壞的人。謂這種人虛有人的外表，行為卻如禽獸。明•陳汝元《金蓮記•抅釁》：「人人罵我做衣冠禽獸，個個識我是文物穿窬。」在上海辭書出版社1987年出版的《中國成語大辭典》中，對這個成語的解讀同樣態度鮮明。衣冠禽獸：穿戴衣帽的禽獸，比喻品德敗壞、行為如同禽獸的人。其實，衣冠禽獸一詞，源於明代官員的服飾。古代皇帝自稱真龍天子，最能襯托皇帝「龍形象」的東西當然就是禽和獸了，所以明代官員的服飾規定：文官的官服上繡禽，武將的官服上繪獸。「衣冠禽獸」在當時遂成為文武官員的代名詞，原本是代指「當官的」的褒義詞。
古代官袍上有哪些飛禽和走獸
那麼，古代官員的官袍上都有哪些飛禽和走獸？各種禽獸圖案的補子代表了什麼？
眾所周知，明代官員分為九品，服飾則按照官階的品級有著嚴格的規定。據考，在衣服上繡繪飛禽走獸的補子以區分官階的制度，最早始於明洪武二十四年（1391年）。補子就是一塊縫在官員服裝上的布，上面所繡的不同禽獸，代表了一個人官位的大小。所以，古代官員穿的袍子也叫「補服」。自明代開始，「補子」作為官服上的等級標誌，沿用了近600年，成為封建等級制度尊卑高下最突出的代表。
明代服制文武官員的袍子分為三種顏色，補子是文禽武獸。一品至四品袍子的顏色為緋色，五品至七品袍子的顏色為青色，八品至九品袍子的顏色為綠色。九類文官補子上的九種飛禽分別為：一品緋袍，繡仙鶴；二品緋袍，繡錦雞；三品緋袍，繡孔雀；四品緋袍，繡雲雁；五品青袍，繡白鷳；六品青袍，繡鷺鷥；七品青袍，繡鸂鶒；八品綠袍，繡黃鸝；九品綠袍，繡鵪鶉。武將一品和二品都是緋袍，繪獅子；三品緋袍，繪老虎；四品緋袍，繪豹子；五品青袍，繪熊；六品和七品都是青袍，繪彪；八品綠袍，繪犀牛；九品綠袍，繪海馬。清代官服補子的鳥獸紋樣和等級與明代大同小異，但個別的有所變化。文官的補子八品換成了鵪鶉，九品換為練雀。武官一品改為麒麟，三品改為豹，四品改為虎。
清朝文官補子，由左至右，由上到下依次為一至九品。
清朝武官補子，由左至右，由上到下依次為一至九品。
由此可見，「衣冠禽獸」當時曾是一個令人羨慕的詞語，本為褒義。「衣冠禽獸」演變成貶義詞是在明朝中晚期，那時由於官場腐敗，某些官員貪贓枉法、欺壓百姓、為非作歹，如同牲畜，老百姓就漸漸地將「衣冠禽獸」這個成語作為貶義詞來用了。
衣冠禽獸的傳說
關於衣冠禽獸這一成語作為貶義的由來，還有一說是出自明代宋濂《燕書》中的故事「彼獸而人，汝則人而獸也！」宋濂（1310-1381），字景濂，號潛溪，浙江浦江（今浙江義烏縣）人，是元末明初著名的文學家，曾被明太祖朱元璋譽為「開國文臣之首」，學者稱太史公，曾奉命主修《元史》，著有《宋學士全集》七十五卷，其散文對明代散文創作具有重要影響。《燕書》中衣冠禽獸的故事說的是齊國有個名叫西王須的人，原做海運生意。有一天在海上遭遇到狂風巨浪，船被掀翻，他急忙抓住了折斷的桅杆，漂浮了很久，僥倖靠了岸。上岸後他奔走於杳無人跡的大山之中，覺得自己必死無疑時就找了個山洞準備自盡，希望自己死後的遺體別被烏鴉老鷹啄食。正在他向山洞走去時，一隻猩猩從洞裡面走了出來，猩猩看他非常可憐，就拿了些大豆、蘿蔔、谷穗等食物比劃著讓他吃。西王須正餓得難忍，便狼吞虎咽地把所有的食物都吃了下去。夜晚天氣寒冷，猩猩怕西王須凍死，還把自己鋪著一尺來厚羽毛、用來睡覺的小山洞讓給了西王須睡，猩猩自己卻睡在洞外。猩猩的話語雖然和人不一樣，卻每天咿咿呀呀地好像是在勸慰西王須。轉眼過了一年，一天，海上突然開來了一條大船，停泊在山腳下，猩猩趕緊把西王須護送到了船上。西王須登船一瞧，船上的人恰好是自己的朋友。岸上的猩猩看到船要起航，仍佇立在遠處望著大船，不忍離去。西王須對朋友說：「我聽說猩猩的血可以染氈布，過100年也不會褪色。這隻大猩猩很肥大，刺死它可以得到一斗多血，為什麼我們不登岸捕殺它呢？」西王須的朋友聞聽此言，氣憤不已：「彼獸而人，汝則人而獸也！」他說，猩猩是一隻獸卻十分像人，你雖然是個人卻十分像只野獸呀！你如此忘恩負義，不殺你留著有什麼用？於是，命人張開口袋裝上石頭「加頸，沉之江」。禽獸不如的西王須不僅被沉入江中，還留下了衣冠禽獸這個用來形容那些「穿著人的衣服卻不干人事兒的人」的成語，落得個永遠被後人唾罵的下場。
