從20世紀80年代初到90年代初，以鄧小平為首的八位中共元老在新老交替、政體轉型期間在政治上擁有實際決策權力，凌駕於總書記胡耀邦、趙紫陽之上，並先後將胡趙廢黜，史稱「八老治國」。
中共八老
1992年，鄧小平宣布辭去一切領導職務，同時，頂住諸多老人的百般請求，撤銷了中顧委。他的主張，得到了陳雲和薄一波等幾老的無條件響應。10月，中共十四大做出決定，中顧委如期撤銷，完成了它的歷史使命。「八老治國」已經成為歷史名詞，悄悄淡出了人們的視線。「八老」是誰?作者認為，比較可信的版本是：鄧小平、陳雲、李先念、楊尚昆、鄧穎超、彭真、薄一波、王震。那麼，「八老」是怎樣形成的呢?
追溯改革開放的歷史，常常能夠碰到「八老治國」這樣的說法(也有的說是中共「八老」、「八老議政」等)。說的是，從20世紀80年代初到90年代初，以鄧小平為首的八位元老政治家在新老交替、政體轉型期間在政治上擁有實際決策權力。
「八老」登場
1976年10月，粉碎「四人幫」，華國鋒以毛澤東接班人身份，總攬黨主席、軍委主席、國務院總理。1977年8月，在鄧小平復出的十一屆一中全會上，有四位副主席：葉劍英、鄧小平、李先念、汪東興;政治局常委由華國鋒和這四位副主席組成。
後來成為「八老」之一的李先念，是毛澤東時代的中央政治局委員，中央書記處書記，國務院副總理兼財政部長。在「文革」中儘管被衝擊，但並沒有被打倒。他是粉碎「四人幫」的重要參與者，此後協助華國鋒主持經濟工作，1979年3月，李先念任國務院財政經濟委員會副主任，參與領導調整國民經濟的工作。1982年9月，他在中共第十二屆一中全會上，當選為中央政治局常委，1983年6月，當選為中華人民共和國主席。
1978年12月18日至22日，十一屆三中全會產生了新的增選名單：陳云為中央政治局委員、政治局常務委員、中央委員會副主席;鄧穎超、胡耀邦、王震為中央政治局委員。選舉陳云為中央紀律檢查委員會第一書記，鄧穎超為第二書記，胡耀邦為第三書記。
陳雲在黨內資格老。毛澤東時代中央政治局七常委排行第五，中央副主席、國務院常務副總理;那時，鄧小平在常委中排名第六。這次陳雲增加了一個新職務：中央紀律檢查委員會第一書記。中紀委是中共最高紀律檢查機關，中共組織機構以及人事安排，大致在這個機構中總其成。所以，以陳雲在黨內的地位，以及復出後身任要職，他在黨內的領導地位凸顯。另外，陳雲在黨內一直主持經濟工作，1980年前後進行經濟調整，陳雲再一次主抓經濟工作。他在黨內的地位更加顯著，成為有很大政治能量與話語權的「巨頭」。
鄧穎超雖然在黨內並沒有擔任過要職，但也是老資格黨員，加之是已故總理周恩來的夫人，總理不在夫人在，尤其是當年懷念總理的情緒在黨內外瀰漫，鄧穎超增選為中央政治局委員，順理成章。
王震在1975年任國務院副總理，五屆人大一次會議時連任。這次被增選為中央政治局委員，黨內的地位提高了。
王震在1975年擔任副總理，此時，鄧小平也復出，擔任國務院副總理，主持國務院工作。王震對鄧小平的整頓工作大力支持，在這個時候，兩人的關係走得更近一些。1976年粉碎「四人幫」以後，王震一度地位比較特殊：他不屬於被人們視為「文革」受益者的華國鋒、汪東興、吳德等那一個群體，與正在賦閒的黨內老幹部有更多的溝通話題;他又是在職的國務院副總理，儘管排名比較靠後，中樞的事情還知道一些，可以向老幹部們傳達更多的信息;他為人又耿直，老幹部對他比較認可。所以，那個時候，王震表現得異常活躍。
1975年，王震協助鄧小平工作。1977年開始，王震極力推動鄧小平復出。1977年2月，王震就去看望鄧小平，鄧小平對「兩個凡是」的不同意見，就是通過他散播出去的。1977年3月10日至20日，在中央工作會議上，陳云為鄧小平復出呼籲，王震也極力配合，呼籲及早恢復鄧小平的職務。1977年5月24日，王震和鄧力群、于光遠又去看鄧小平，鄧小平和他們談話，後經于光遠、鄧力群整理，在《鄧小平文選》中留下了兩篇文章：一篇題為《「兩個凡是」不符合馬克思主義》，一篇題為《尊重知識，尊重人才》。
鄧小平復出後，很多事情比較倚重王震。在《鄧小平年譜》中可以看到：鄧小平有許多批件，或者帶上王震或者批給王震;鄧小平處理國防、教育等事，聽取匯報，也拉上王震。對於僅僅是中央委員且在國務院副總理中排名靠後的王震來說，鄧小平這樣做，對王震的器重不用再說。所以，在這次十一屆三中全會上，王震被增選為中央政治局委員，當然與鄧小平有關。
1979年9月25日至28日，十一屆四中全會召開，在通過要增補的12位中央委員中，楊尚昆、薄一波名列其中。
楊尚昆，毛澤東時代中央辦公廳主任、中央副秘書長，第八屆中央委員;1956年，在鄧小平任總書記時，他任中央書記處候補書記、中央軍委秘書長。楊尚昆與鄧小平保持著良好的關係。他這次復出後，地位上升很快。1980年9月，被補選為第五屆全國人大常委會副委員長兼秘書長，進入黨和國家領導人序列。1981年7月，任中央軍委常委兼秘書長;1982年9月，任中央軍委常務副主席兼秘書長，協助中央軍委主席鄧小平主持軍委日常工作。
薄一波，毛澤東時代任中央政治局候補委員、國務院副總理兼財政部長、國家經委主任、國家建委主任。薄一波曾經說過他與鄧小平的關係：「過去，在晉冀魯豫，小平同志是書記，我是副書記。有事開個會，小平同志說個『干』，就不管了，剩下的事就讓我去辦。後來，小平同志又讓我去管工交財貿，他是總書記，也是開個會，事情就讓我去辦。這次還是，他是主任，開個會，事情就讓我管，他很放手。」
1979年1月，薄一波從12年的冤案中走出來，小平首先找他談話，安排他擔任國務院副總理併兼任機械工業委員會主任。1982年，薄一波任國家經濟體制改革委員會第一副主任，黨組書記。1982年，中共十二大成立中央顧問委員會，薄一波主持中顧委日常工作10年，前5年作為鄧小平的助手，後5年作為陳雲的助手。
彭真，毛澤東時代中央政治局委員、中央書記處書記、北京市委書記、全國人大常委會副委員長、全國政協副主席。歷史上，黨內地位比較高。在這次被補選為中央委員和中央政治局委員之前，在6月召開的五屆全國人大二次會議上被補選為全國人大常委會副委員長，併兼任全國人大常委會法制委員會主任。這次之後，連任黨的第十二屆中央委員、中央政治局委員。1980年任中央政法委員會書記。1983年6月在六屆全國人大一次會議上當選為全國人大常委會委員長。
從1978年12月中共十一屆三中全會開始，到1982年中共十二大，「八老」或者逐步鞏固在黨內的地位(如鄧小平和李先念)，或者復出，然後再逐漸確立黨內地位。這三四年的過程中，中國政壇幾個比較重要的部門，都顯現了「八老」的身影，他們在各自職位上行使著自己的權力。與此相伴隨的是，華國鋒基本上失去了原有的權力。
