1989年是江澤民政治生涯中最關鍵的一年。毫無疑問，江是「六四」事件中最大的受益者。其實，江也在「六四」事件中扮演了一個重要角色。這使得原準備退休的江澤民從上海市委書記一躍而被任命為手握黨、政、軍最高權力的「核心」。
1﹒導火線──胡耀邦之死
1989年初，鄧小平主持的經濟改革給中國帶來新的生機，同時也帶來不安的躁動。雖然國民經濟不斷增長，市場供應花色漸多，但中央政府在各省的稅收收入卻減少了三分之一。新的通貨膨脹率已逼近20%。物價飛漲，恐慌的採購成了大城市生活的一個內容。「屋漏偏遇連天雨」，越來越多的國有企業出現了虧損和倒閉，成千上萬的國有企業工人被送進待業市場。新經濟體制的既得利益者與舊經濟體制的既得利益者之間的矛盾已日漸明顯。一部分做生意的人已經富起來了，而大量原國有企業的工人、技術人員卻失掉了他們已享有的各種福利和退休保障。他們人數之眾，也形成了社會中的一個新階層。社會貧富差距在迅速擴大。
當時中國民眾最痛恨的就是「官倒」。中國從1985年開始對農產品收購價格、主要工業產品出廠價格和緊缺商品實行「雙軌制」，也就是國家計劃內的生產部分按照計劃內價格採購，超出計劃的部分按照遠遠高於計劃內的市場價格採購。「雙軌制」的目的是為了解決生產資料的需求大於供給的矛盾，並保證國家指令性計劃能夠以低成本完成。而所謂「官倒」就是用批文按照計劃內的價格購買緊俏產品，如鋼材，轉手再以計劃外的價格賣出，其中的差價可能有數倍之高。
越來越多的中共官僚在自己無需下海經商的情況下，利用手中權力大肆攫取社會財富、貪污腐敗，把訂單、配額等穩賺錢的項目統統給了自己的親屬和朋友。在形形色色的駐京辦事處和高級飯店裡，住著一個特殊的人群，他們揣招數百萬元的錢，盯著各大部委的京官兒們，目的就是要在他們身上花掉這幾百萬，換來的是進口指標和各種配額。有了一紙批文或配額，他們就可以賺回數千萬甚至數億元的錢。中共的跛足改革造成的畸形體制，為無數的官商勾結營造了最佳環境。這些骯髒的交易肥了官商卻犧牲了民眾，因為差價的最後承擔者就是普通的百姓。1988年，國家控制的價格雙軌制差價就在3569億元以上，約占當年國民所得的30%。太子黨們利用權力盜賣批文而一夜暴富。
「官倒」這個名詞充分反映出中共的官僚腐敗。人們要求全面改革的情緒如激盪的暗流在社會上涌動，這時一個火星兒就能引起連鎖爆炸。
4月15日，被視為黨內開明改革派的胡耀邦在一次政治局會議上突發心臟病，一周後去世。他的去世，讓民眾對民主改革的前途充滿了悲哀、失望與憤怒。
當天晚上，北京大學內學生們開始扎花圈，校園的牆上或樹上貼上了大字報。15日至17日，著名高校北大、清華、人大、北師大、政法大學等院校內均出現大量關於悼念胡耀邦的大字報和輓聯。4月17日，星期一，幾千名學生離開校園走向天安門廣場，將花圈放在人民英雄紀念碑腳下。學生打出了「悼念胡耀邦」，以及「剷除腐敗」、「依法治國」、「打倒官僚主義」等標語。同時全國各地學生紛紛響應，舉行大規模集會、遊行、請願等。幾天後，學生運動擴大，呼籲國家領導人和學生對話，促進政治改革，使國家走向民主和法治的道路。
4月25日晚上，中央電視台在全國電視新聞節目上多次播放人民日報社論《必須旗幟鮮明地反對動亂》，社論譴責學生的做法「擾亂了秩序」，把他們的行動定性為「非法」，呼籲制止動亂。4月26日，這篇社論在《人民日報》發表。
社論稱：「這是一場有計劃的陰謀」，「其目的是搞散人心，搞亂全國」，「其實質是要從根本上否定中國共產黨的領導，否定社會主義制度」，等等。
「4﹒26」社論將學生運動定性為「動亂」，激起了學生強烈的不滿。隨著「五四」這一傳統的學生運動紀念日的到來，學生運動再次擴大。4月17日遊行的時候，清華大學的隊伍最前面的是幾位白髮老教授，他們舉著一個白色條幅，上面寫著一位著名作家的話：「跪久了,站起來遛遛」。許多老人回想中國在這幾十年的風風雨雨中，中國知識份子實際上就是跪著的，給黨跪著，只能為黨唱頌歌，絕無機會挺起脊樑作為社會良知發出獨立的聲音。老教授們公開走上街頭抗議當權者，這是中共當政後從來沒有過的事情，也被視為一個危險信號。
5月13日，學生在天安門開始進行絕食，要求政府與學生平等對話，希望政府拿出實質方案解決問題。與此同時，成千上萬的北京市民、機關幹部、新聞記者們紛紛湧上街頭支持學生。
與《人民日報》「4﹒26」社論並行的，促使整個事件發生惡性變化的另一個導火線是上海市委書記江澤民對《世界經濟導報》的整肅。它促使黨內大老中的幾個人決心用武力屠城，換取所謂「穩定」。
