世界上第一支私家消防隊，可能是公元前三世紀羅馬奴隸主克拉蘇組建的滅火隊。靠著這支滅火隊，克拉蘇專干趁火打劫的事情——看哪家的產業不幸著了火，他就找到業主，以超低價買下來，然後拉出由奴隸組成的滅火隊，撲滅大火後重修物業，再相機出售，藉此聚斂財富。如果業主不答應以超低價將產業賣給克拉蘇呢?對不起，克拉蘇將袖手旁觀，讓大火一直燒下去，業主只能眼睜睜看著自己的財產化為灰燼。
而世界上最早的專業化公共消防隊，則誕生於中國的宋王朝。宋代城市化急速發展，在人口、民居、商鋪密集的城市，火災是大患，對於專業性的消防服務有迫切的需求。同時，宋朝也是極注重政府公共職能的時代，在這樣的時代背景下，一支職業化的國家消防隊率先出現在宋朝的城市中。
這支職業化的城市消防隊，宋人叫做「潛火隊」「火隅」，列入軍隊編制。由於宋代沒有義務兵役，而是實行職業軍人制度，當兵是志願入伍、入伍即領薪的職業。潛火兵以滅火為職業，平日必須接受嚴格的訓練，是專業的消防官兵。
專職的城市消防隊
宋代的專業消防隊最早應該出現在北宋的京城。據《東京夢華錄》「防火」條記載，汴梁城內的街巷，每隔三百步設一所「軍巡鋪屋」，每所鋪屋置「鋪兵」五人，負責夜間巡邏。又在城中高處修建「望火樓」，樓上有人瞭望，樓下有官屋數間，屯駐「潛火兵」一百餘人，備有「大小桶、灑子、麻搭、斧鋸、梯子、火叉、大索、鐵貓兒」等消防設備。一發現哪處起火，馬上馳報，潛火兵即刻出動，「汲水撲滅，不勞百姓」。宋仁宗時，樞密院副使狄青家舉行「夜醮」(祭拜鬼神)，大舉燭火。東京望火樓的瞭望兵見狄府「驟有火光」，以為發生火災，不敢怠慢，立即拉響警報，很快一大隊潛火兵趕到狄府，才知道原來是一場誤會。從這件事可以看出開封消防系統的反應之快。
南宋的臨安建成了比北宋東京更為完善的消防機制。據《夢梁錄》，南宋後期，臨安街道每隔二百餘步，設置一間軍巡鋪，每鋪配置三至五名鋪兵，夜間出來巡邏。又在城內修建望火樓，高四十尺，日夜駐兵瞭望，發現煙火即拉響警報。軍巡鋪與望火樓的主要功能是消防報警。宋政府還將杭州城內外劃成二十三個消防區，各區設置一個「火隅」，各隅分別配備消防官兵一百至數百員，負責本區域內的滅火。「火隅」有點像今天的消防中隊。
杭州還有七支直隸於臨安府的潛火隊，分別是水軍隊、搭材隊、親兵隊、帳前一隊、帳前二隊、帳前三隊、帳前四隊，每隊各配備一二百名消防官兵，負責全城的消防任務，相當於今天的消防總隊。從其名字可以判斷，南宋消防隊的分工已經非常明確，有專門負責「搭材」的隊伍，有專門負責噴水的隊伍。
此外，還有一支由三百名殿前司精兵組成的潛火兵也歸臨安府統轄，這是當時最精銳的特種消防兵。
杭州城內外有二十三個火隅，七支潛火隊，一支精銳特種消防兵，再加上駐紮在臨安城外的消防部隊，錢塘、仁和兩縣管轄的四個消防機構，算下來，城市人口超過一百萬的臨安府，共有專職的消防官兵五六千人。臨安城人口繁多，民居接棟連檐，街道狹小，「多為風燭之患」，全靠這支專業的消防部隊維護公共安全。
那麼其他城市是不是也設立了專職的公共消防機構呢?當然。根據文獻記載透露出來的信息，建康、會稽、泉州、靜江等州府，均設有專業的潛火隊、潛火衙兵。如《宋會要輯稿》載，南宋隆興年間，建康府修建了一千間官屋，撥給各個部門辦公使用，其中就有「潛火官兵」的辦公室。到南宋後期，基本上所有州縣城市及重要市鎮都應該設置了專職的防火機構。
完備的消防制度
宋朝的消防隊都配備了在當時來說堪稱最先進的消防裝備，這些消防器材全部由財政撥款購置、保養。當然,更值得我們讚嘆的是，宋朝的消防作業，發展至南宋後期時，形成了一套非常完備的制度。
——望火樓瞭望兵一旦發現火警，立即敲鑼拉響警報，白天以旗為號，晚上以燈為號，指明失火方位。在臨安城，宋政府將城市劃成幾個防火警報區，並進行編碼，如朝天門內的區域代碼是三，朝天門外的區域代碼是二，城外的區域代碼是一，消防警報拉響後，消防官兵根據望火樓掛出的旗幟(或燈籠)數目與方向，便可立即判斷出失火的大體方位。
——潛火隊得悉火警之後，必須即刻奔赴失火現場救火，不得有半點怠慢。原則上，哪個消防區發生火災，由該區的「火隅」發兵撲火;如果火情嚴重，則需跨區調兵，或者出動臨安府直轄的潛火隊，乃至特種消防兵。
——潛火隊趕往現場救火時，享有一些特權，比如路遇高官，可不必避路讓道。要知道，在古代，路上相遇，有民讓官、賤讓貴先行之禮，但潛火隊可不受這一禮制約束。
——到達救火現場後，潛火兵必須聽指揮官號令，盡力滅火。如果表現出色，官府會有犒賞;若不竭力救火，則依軍法治罪。如果潛火兵在救火過程中受傷，則由政府負責治療並給予獎賞。
——出於保護平民生命安全以及防止有人趁火打劫的考慮，宋朝曾規定，火災現場不准平民自行進入撲救，後來發現這容易延誤救火，因為潛火兵趕到現場畢竟需要時間，又修訂了這一立法：都城救火，如果消防隊未趕到，鄰近的平民可以先組織救火。不過，發生在京城的火災，通常是不需要平民動手救火的，因為潛火兵撲火，「須臾便滅」，「不勞百姓」。
——救火離不開大量的水，如果起火地點附近沒有水井、池塘、河流，則需要「水行人」協助。「水行」是宋朝的一個工商行會，經營商品水，擁有專業的運水裝備與人力組織，所以在宋朝的火災現場常常也可以看到「水行人」，為潛火隊運水。有意思的是，這些水是要政府掏錢向「水行人」購買的，不能免費徵用。
宋朝的消防設備
宋代消防隊配備的消防器械包括大小桶、灑子、麻搭、斧鋸、梯子、火叉、大索、鐵貓兒、斧鋸、燈籠、火背心等，我再根據《武經總要》的記載，介紹幾種比較「現代化」的設備——
雲梯：以巨木為基床，下面有六個輪子，上面豎著可摺疊的梯子，最高可達四丈，即十幾米。放在現在，當然不夠高，不過以前的建築物很少超過三四層的，所以也夠使用了。
唧筒：用長竹製成，鑿掉竹節，一頭開孔，另一頭用棉絮裹上木桿，作為活塞，便可吸水、泵出。大概是最早的消防泵。
水囊：以前沒有塑膠袋，人們便用豬或牛的尿胞製成水囊，滅火時，水囊裝滿水，投擲到著火的地方。
水袋：這是一種用牛馬雜畜的皮做成的儲水器，一頭縛上一丈長、中空的大竹，裝滿水後，便可通過竹筒向著火處注水。
這些消防器械當然不可與現代化的機器相提並論，但考慮到它們出現在八百年前，就不能不讚嘆其先進。
