6月1日晚，從南京開往重慶的遊輪「東方之星」永遠停駛在長江中游航道301公里處。
「東方之星」傾覆於湖北荊州監利縣境內的長江大馬洲水道。澎湃新聞調查發現，此處江段2014年10月因整治施工，曾在枯水期對主航道進行調整，原本寬闊的左槽主航道部分被施工占用，通行航道被換至彎曲窄小的右槽航道。
事發前，5月29日，長江武漢航道局曾發布「重要航道信息」提醒相關單位和船舶，洪水期，烏龜洲等多處航道整治建築物淹沒於水下，船舶需嚴格按航標標示的航道航行，切勿穿越航道外，以免擱淺碰損事故發生;太和嶺等多處急彎河段受彎道環流影響，水流極為紊亂，船舶經過上述河段時需加強瞭望，謹慎航行，避免因水流作用而發生船舶在航道外擱淺事故。
而太和嶺就是事發地大馬洲水道上兩個彎道頂點之一，且事發河段也正在進行航道整治。
此外，大馬洲水道位於一個大拐彎河段——窯監河段的下游。窯監河段是長江有名的淺險水道，素有「長江之曲，曲在荊江，水淺灘多，要數窯監」之稱，相關研究論文均指此處為礙航嚴重區。新華網曾報導，每到長江枯水季，此處常有礙航事故發生，為了維護過往船舶安全，窯監河段還曾在枯水期實行間歇式禁航。
《湖北日報》2014年2月28日的一篇報導曾提到了事發河段面臨的問題。這篇報導稱，1999年，位於荊江河段的大馬洲水道還是優良的天然航道，短短數年後，高灘崩退，中灘沖刷，低灘沖蝕，疏於防護的大馬洲被沖刷得面目全非，成了「交錯礙航的淤積水道。」
6月4日，交通運輸部主管的中國交通新聞網報導提出疑問，長江荊江航段的地質水文條件是否與「東方之星」傾覆事件有關?
長江航道局高級工程師鄧干煥就此表示，荊江航段位於長江中游，該段水道在枯水期通航條件的確較差，但目前處於中水期，通航條件較好。根據6月1日發布的有關數據，該航道航行尺度為6米、航寬150米，而「東方之星」輪吃水深度2.5米左右，正常通航並無問題。此外，該航段為沙質河床，無礁石等礙航物。
事發河段曾調整航道，船舶沿「S形」窄小航道航行
根據交通運輸部下屬中國交通通信信息中心寶船網記錄下的「東方之星」最後的航行軌跡，6月1日21點31分11秒，在大馬洲水道，它沿著何家湖—丙寅洲一側的右航道逆流而上，停駛於長江中游航道301公里處。
而這條航道並非此水道的主航道，該江段航道2014年10月曾進行過調整。
長江航道局官網信息顯示，2014年10月23日，為保障「丙寅洲高灘守護、大馬洲護岸加固和大馬洲高灘守護」整治工程在大馬洲水道的施工，水道左岸主航道部分水域被占用，武漢航道局監利航道管理處對大馬洲水道實施改槽(即調整航道)。
具體改動為：原沙家邊—集成段沿左岸主航道航行，調整為沿丙寅洲—何家湖右槽航道航行。
其官網信息介紹，改後的航道呈S形，較以往主航道相對彎曲窄小。水道設置紅浮9座，白浮12座，航道尺度為5.0x6.5x150米。為了確保航道安全正常，江洲基地工作人員曾在現場駐守，及時用高頻向過往行輪通報航道情況。
同年12月31日，長江航道局副局級領導曾到大馬洲水道考察並指導工作。長江航道局官網信息顯示，由於船舶習慣航路的改變，航標被碰損失常頻繁，自改道至此，被碰失常的航標達54座次;在當時受水位持續退落影響，改道後的大馬洲水道右槽「航道條件日趨惡化，航道維護日益艱難」。
長江航道局是隸屬於交通運輸部的公益性事業單位，主要從事長江幹線航道規劃、建設、管理、養護和航道行政執法等工作，此處監利航道管理處隸屬於長江航道局下屬的長江武漢航道局。
而另一長江幹線水上交通管理部門則是長江海事局，負責水上交通安全監督、防止船舶污染水域、航行保障和行政執法，監利海事處根據劃分隸屬於湖南境內的岳陽海事局。
在岳陽海事局官網公布的2015年第2期通航環境公示中，荊江河段航道整治工程「昌門溪至熊家洲段Ⅵ標段」施工作業區，即大馬洲水道右岸、長江中游航道里程約302—305公里水域;長江中游大馬洲水道左岸、長江中游航道里程約299—304公里水域，在2014年9月25日至2015年12月25日期間進行鋪排、拋枕、拋石、護岸作業。
長江中游大馬洲水道、長江中游航道里程約300—305公里，因施工作業調整航槽，調整時間為2014年10月23日至2015年2月15日。「東方之星」傾覆於301公里處，即在施工段和航槽調整段內。
南京水利科學研究院一位港口航道工程專業教授級高工向澎湃新聞分析稱，10月至2月是處於長江枯水期，且上游三峽蓄水，河水流速較緩，水流流向會根據航道方向偏轉;但6月已是長江汛期，流量增大將改變水流條件，在彎曲窄小的右槽里，「水流變直」。
若依據寶船網所記錄「東方之星」的航行軌跡顯示，事發時，它仍是沿著何家湖—丙寅洲右航道逆流而上，即沿「S型」窄小航道航行。
3日，澎湃新聞致電岳陽海事局和長江航道局，諮詢大馬洲水道航道調整時間，2月15日之後有否改回主航道，以及航道調整是否考慮枯水期、漲水期因素等問題，均未獲回應。
航道部門曾提醒在事發河段行船注意安全
隨著長江進入汛期，航道部門陸續發布航道信息，提醒過往船舶注意航行安全。
5月29日，長江武漢航道局發布了一份「重要航道信息」：《洪水期長江幹線上巢湖至大埠街河段船舶航行注意事項》。
其中，第10條提醒相關單位和船舶，洪水期，長江中游萊家鋪、烏龜洲等多處航道整治建築物淹沒於水下，船舶需嚴格按航標標示的航道航行，切勿穿越航道外，以免擱淺碰損事故發生。
第11條提示，調關、太和嶺等多處急彎河段受彎道環流影響，水流極為紊亂，船舶經過上述河段時需加強瞭望，謹慎航行，避免因水流作用而發生船舶在航道外擱淺事故。
而太和嶺就是事發地大馬洲水道上，兩個彎道頂點之一。
不久前的5月11日，監利航道管理處調關轄區曾遭遇6-7級雷雨大風天氣。
據長江武漢航道局官網信息顯示：當日凌晨30分，江面風雨交加，「在此種天氣下航標失常的可能性較大」。監利處負責人天亮後組織人對全轄區進行檢查，僅水道八十丈一處備用浮標被風吹散，其他航標均正常。
根據岳陽海事局6月1日上午10點左右發布的天氣預報顯示，當天陣雨轉大雨，25-29℃，西南風微風。
長江水利委員會水文局防汛值班接線人員告訴澎湃新聞，1日21:00和22:00，監利水文站監測的斷面水位分別為29.78米和29.81米，「水位和流速都是正常的」。
「但流態很複雜」，該接線人員解釋說，大馬洲水道河水順長江水往下流，但汛期下游的洞庭湖可能發生湖水倒灌，「往上頂」。
荊州長江河道管理局監利分局王姓局長告訴澎湃新聞，監利在1日晚上「非常大的雨，非常大的風，大堤上非常大的樹被連根拔起」。
同在6月1日，長江武漢航道局在其微信公眾號「長江武漢航道局航道服務」推送了前述「重要航道信息」，《關於洪水期長江幹線上巢湖至大埠街河段船舶航行的注意事項》。
