在任何情況下，在飛機上吸菸都是不被允許的行為，可是為什麼飛機上會擺放著菸灰缸呢？
在過去的幾十年時間裡，在任何情況下，在飛機上吸菸都是不被允許的行為，但是，一部分經常在空中飛來飛去或者細心觀察的乘客可能會注意到這樣一個現象：飛機上的某個不起眼的角落裡都會擺放著一個菸灰缸，這到底是為什麼呢?
事實上，儘管航空公司已經嚴禁乘客在飛機上吸菸，但是，相關法律仍然規定，所有的飛機都必須放置菸灰缸。有專業人士稱，這樣的規定是為了預防一些意外狀況的發生。
從1988年開始，美國國內航班開始明令禁止在飛機上吸菸，而到了上世紀90年代末，世界上的大多數航空公司都開始嚴格執行飛機上的禁菸令，除了機艙內部的揚聲器警告之外，還設置有嚴禁吸菸的標識。
儘管如此，還是會有乘客因為控制不住自己的菸癮而在飛機上吸菸，他們可能會因為害怕被乘務員發現而將菸頭隨手一丟，這樣的行為有可能導致不可挽回的後果，這時候就能體現在飛機上安置菸灰缸的作用了。
雖然飛機上的菸灰缸只是起到預防的作用，但是航空公司仍然對這一設置非常重視，如果飛機上的菸灰缸沒有出現在它應該在的位置，這架飛機通常是不允許起飛的。
2009年，英國航空公司一架飛往墨西哥的波音747在準備起飛之前，空乘人員並沒有在飛機上發現應該配有的菸灰缸，最後，這架波音747在空乘人員找到了替代的菸灰缸之後才被允許起飛，起飛時間比預期晚了至少25分鐘。
來自英國航空公司的發言人在接受《每日郵報》採訪的時候表示：「這是相關法律規定的，抽菸是不允許的，沒有放置菸灰缸的飛機也是不允許起飛的。如果有人在飛機上點燃了香菸，那麼他必須在菸灰缸處安全地熄滅它。」
他還說：「對於飛機延誤可能造成的任何不便，我們需要向乘客道歉，但是乘客的安全是我們最重視的事情，一點都馬虎不得。」
雖然這項規定看起來並沒有那麼重要，但是，如果沒有它，就有可能釀成慘劇。上世紀70年代，一架從里約熱內盧飛往巴黎的航班因為機上有乘客吸菸並亂扔菸頭而導致了墜毀，造成了整架飛機上的123人死亡。
美國聯邦法規規定：「不管飛機上是否允許抽菸，每個廁所門的入口側都必須放置一個可移動的菸灰缸」。歐洲航空安全局也出台了類似的規定。不起眼的菸灰缸也因此成為了允許飛機起飛的前提條件。
