八大軍區司令員對調，是解放軍建軍史上的一次重要事件，是毛澤東經長久醞釀後所採取的一項重大的治軍、治國舉措。實踐證明，這一舉措對於防止中共黨內、軍內鬧獨立性現象的發生，對於反對宗派主義和山頭主義，確保軍隊在中共的絕對領導下的團結與統一，產生了積極影響。
毛澤東與林彪
長久醞釀
毛澤東之所以確定八大軍區司令員對調，與「林彪事件」有很大干係。
林彪無疑在革命戰爭中立下過顯赫戰功，毛澤東對他也曾十分賞識的。中共建政後，林彪收斂鋒芒，常以生病為由，在家休息，但他並不甘寂寞。1959年廬山會議召開後，毛澤東與彭德懷鬧翻，林彪被毛召上了山。
林彪打仗機敏，政治上也很有計謀。會上，他對彭德懷發起猛攻。1959年9月17日，他接替彭德懷職務當上了國防部長，九天後又擔任了軍委副主席，開始主持軍委日常工作。廬山會議，林彪成了「大贏家」，從沉寂中崛起。
「文革」開始後，機會再次來臨了。林彪一面藉機為打倒劉、鄧和大批老幹部不遺餘力，為其達到權力頂峰掃清障礙，一面曲意奉迎毛澤東。但終因奉迎過火且「言不由衷」，在一定程度上引起毛澤東的警覺和反感。
實際上，毛澤東對林彪的警覺早在「文革」伊始即見端倪。1966年5月18日，林彪在政治局擴大會議上大談特談「政變問題」，其主旨有兩層：一是表明黨內有人想搞政變，以挑撥毛與老幹部的關係，為進一步打倒老幹部製造輿論；二是大樹特樹毛澤東思想的絕對權威，以表明自己對毛澤東的忠心耿耿。但毛澤東卻從他的講話中聞出了特殊的味道，開始對林有所警覺。即使這樣，直到「九大」召開，毛澤東的天平還是傾向於林彪的。
中共「九大」，使林彪成為「法定接班人」，權力在「一人之下，億萬人之上」，這使林彪攫取最高權力的野心急劇膨脹。
1970年8月23日，九屆二中全會在廬山召開。會上，林彪首先發言堅持設「國家主席」，並採取全面開花戰術，使出席會議的代表也全都激動起來。他們不明真相，紛紛跟著林彪發言，表示擁護在新憲法中恢復國家主席這一章。面對這一情況，毛澤東十分惱火，隱隱感到了他的親密戰友咄咄逼人的鋒芒和呼風喚雨的能量。8月31日，毛澤東發表《我的一點意見》，採取「批陳保林」策略，將怒火發泄到緊跟林彪之後「搖旗吶喊」最積極的陳伯達身上。不久，又多次對林彪提拔起來的黃、李、吳、邱「四大金剛」及葉群等提出批評，以此「敲山震虎」，期望林彪覺醒，能做自我批評。但林彪不思悔改，野心難收。這年10月，林彪在廬山會議受挫後，背著毛澤東、黨中央，以「加強戰備，防止敵人突然襲擊」為由，先斬後奏，向全國發出「林副主席指示第一號令」。頃刻間，中國城鄉全面進入緊急狀態。事後（即10月19日），林彪才採用電話記錄方式，以急件傳閱報告毛澤東。據汪東興回憶，毛澤東看過電話記錄，一臉不高興的樣子，並親手將傳閱件「燒掉」。這件事，實際是林彪對自己軍事指揮權能否正常運轉的一次檢驗。
由於多種原因，毛澤東與他的「親密戰友」間出現了裂痕。林彪目的難以達到，也越發沮喪，之後曾多次在集會或接見外賓時，與毛澤東不辭而別。毛澤東對林彪越來越失望，他決心限制一下林彪的權力，遏制其迅速膨脹的野心，並開始逐步直接掌握軍隊。
1971年8月15日至9月12日，毛澤東到南方巡視，16日到達湖北武昌。在與武漢軍區政委劉豐以及河南省委負責人劉建勛的談話中，毛澤東回顧了歷史，他說：「勝利以後，朝鮮戰爭時，我管了一下軍隊，以後就沒有管了。韓戰後，軍委的事主要是彭德懷同志管。我徵求總理的意見，我說還是他管好。他在長征中是靠在我們這邊的，抗美援朝人家打了勝仗，不叫人家管這個事行嗎？管點事有什麼要緊呀！以後就是林彪管了，現在我要抓軍隊的事。」到長沙後，毛澤東在與華國鋒等人談話時，專列服務員拿來《三大紀律八項注意》歌詞，毛澤東叫吳旭君、張玉鳳一起唱這首歌，當大家唱到「一切行動聽指揮」時，毛澤東說：「等一等，這一條非常重要，步調一致才能得勝利。步調不一致，分成兩派，怎麼能得勝利呢？這句話要改為步調不一致，一定要失敗。」他又說：「現在就是有幾條記不清了，特別是三大紀律八項注意的第一條和第五條記不清了，如果都記清，都能這樣做，那全國人民擁護又歡迎，這樣我們多好呀！」28日晚，毛澤東接見廣東劉興元、丁盛和廣西韋國清，對他們說：「我很久沒有抓軍隊工作了，現在要抓軍隊工作。……進城以後，管軍隊工作開始是聶榮臻，以後是彭德懷，再以後就是林彪。林彪管不了那麼多，實際上是賀龍、羅瑞卿管得多，以後是楊成武，再以後是黃永勝當總長、又是軍委辦事組組長。」31日，毛澤東到南昌，當晚與許世友、韓先楚、程世清談話，毛澤東說：「汪東興向你們傳達了武漢、長沙談話的內容，講了廬山會議的問題。締造人民解放軍、領導我們軍隊的人，能締造、能領導，就不能指揮嗎？他們把締造和指揮分開，難道締造者就不能指揮呀？另外，我們這個軍隊是不是哪一個人締造出來的呢？或者是哪幾個人締造出來的呢？我看不是，人多著呢。朱德、恩來、賀龍、劉伯承、葉挺，這麼多人發動的南昌起義，他們就不能指揮了嗎？……軍隊的締造者、領導者就不能指揮，這是不對的。締造者、領導者也不是少數人，也不是我毛澤東一個，也不是你林彪一個，我們黨內還有很多同志是領導兵暴的、領導軍隊的。」
9月3日，毛澤東在杭州，最後談到軍隊問題時說：「現在的幾位大將（指黃吳李邱）我也不熟悉，不了解，同他們單獨談得不多，集體談得也不多。黃永勝現在思想狀況怎樣，也不清楚。過去我沒有管，現在我要管軍隊的事，我不相信軍隊會造反。軍隊要統一，軍隊要整頓。」12日毛澤東回到豐臺，又一次談到進城以後，很少抓軍隊工作等問題。不料，第二天便發生了「九·一三事件」。
林彪擁兵自重及其陰謀敗露後的外逃，對毛澤東精神打擊很大，為此他大病一場。正是這次事件，促使毛澤東重新審視「文革」發動和發展的整個過程，決意重新啟用被打倒和排斥的老幹部，並著手親自掌握軍隊情況。在這種背景下，「八大軍區司令員對調」在毛澤東頭腦中逐步醞釀成熟，不久便正式宣布實施。
宣布對調
林彪事件後，在周恩來等不懈努力下，一大批被打倒的老幹部紛紛被解放出來。1973年3月7日，鄧小平也恢復了黨內組織生活和國務院副總理職務。此時，周恩來病情不斷加重，毛澤東有意培養鄧小平，對他格外器重，並有要他作總理接班人的意向。一次，毛澤東與鄧小平談話時談到，「各大軍區司令員很久沒有調動了」，問他怎麼辦？鄧小平心領神會，隨手將身前的茶杯「對換」了一下。
「英雄所見略同嘛！」毛澤東說。隨後，兩人會心地笑了起來。
1973年12月12日，毛澤東主持召開政治局會議，會議在毛澤東書房兼會客室進行。此時，毛澤東身體尚未從林彪事件的打擊下恢復過來，顯得十分虛弱。
政治局委員們用心聆聽著毛澤東的講話。對於他們中的多數人來講，與其說是來參加黨的會議，不如說是來接受長者的訓導和教誨。
會議一開始，毛澤東批評政治局和軍委，他說：「政治局要議政。軍委要議軍，不僅要議軍，還要議政。」又說：「政治局不議政，軍委不議軍，以後改了吧。你們不改，我就開會，到這裡來。我毫無辦法，無非是開政治局會，跟你們吹一吹，當面講。」會客室里鴉雀無聲，氣氛有些緊張。
毛澤東緩和了一下口氣，轉換了話題，他說：「我提議，議一個軍事問題，全國各大軍區司令員互相對調。」
說罷，他面朝葉劍英：「你是贊成的，我贊成你的意見。我代表你說話。我先找了總理、王洪文兩位同志，他們也贊成。」周恩來點點頭，表示是這樣的。王洪文聽完也連連點頭，雖然他面色平靜，卻掩蓋不住內心的高興。因為他在上海造反起家，建立了聞名全國的上海民兵指揮部，搞起了成規模、成建制的民兵隊伍，企圖建立自己的「第二武裝」。但上海在南京軍區的轄區內，南京軍區司令員許世友對他事事掣肘，把許世友調走了，就少了一塊「絆腳石」。
接著，毛澤東提議在座的政治局委員們齊唱《三大紀律八項注意》。於是，大家便一起高唱起來——「革命軍人個個要牢記，三大紀律八項注意，第一一切行動聽指揮，步調一致才能得勝利……」
實際上，自九屆二中全會後，毛澤東不止一次在開會或接見下級時，讓中央和地方領導人唱《三大紀律八項注意》歌。毛澤東希望全黨步調一致，首先政治局要一致。
唱完歌，毛澤東開始講解歌詞，他說：「只有步調一致才能得勝利，不一致就不行呢。」又說：「一個人在一個地方搞久了，不行呢。搞久了油了呢！」在他看來，一個人在一個地方坐鎮，一呆就是20年，會出現消極因素，他說：「這個問題（指對調），我想了好多年了。」
稍後，毛澤東宣布了另一個重要決定。他指著剛剛恢復工作的鄧小平說：「現在，我請了一個軍師，叫鄧小平。發個通知，當政治局常委、軍委委員。政治局是管全部的，黨政軍民學，東西南北中。我想政治局添個秘書長吧，你不要這個名義，那就叫參謀長吧。」
在座的政治局委員靜靜地聽著。從他們的面部表情，似乎看不出對毛澤東宣布的這個決定有何不同反應，但每人的內心深處卻翻騰著巨大波瀾……
毛澤東繼續談論鄧小平，他說：「我們現在請了一個參謀長。他呢，有些人怕他，但他辦事比較果斷。他一生大概是三七開。你們的老上司，我請回來了。政治局請回來了，不是我一個人請回來的。」他又轉過身對鄧小平說：「你呢，人家有點怕你，我送你兩句話，柔中有剛，棉裡藏針，外表和氣，內部是鋼鐵公司。過去的缺點，慢慢改一改吧。」為了鼓勵鄧小平大膽工作，毛澤東又說：「不做工作就不會犯錯誤，一做工作總會犯錯誤的，不做工作本身也是一個錯誤嘛。」這些話，與其說是批評，不如說是讚許。
毛澤東講話常常是漫談，話題很廣，但始終貫穿著他要闡明的觀點和思想。他很快又換了一個話題：「現在這麼多人看不起兒童團，我也是兒童團過來的，你們都是吧。」毛澤東一邊說，一邊環顧在座的諸位，「你們哪個年輕時期，十幾歲二十幾歲就那麼高明，我就不信。」此時他強調不要看不起年輕人，實際大家心裡明白，這個「兒童團」說的就是王洪文。會議結束以後，根據這次會議決定，12月20日中央又召開了八大軍區司令員對調會議。毛澤東接見了參加會議的全體高級將領。
毛澤東坐在書房中央，左首坐著朱德總司令，右首坐著鄧小平。周恩來、江青等政治局委員分別站立在毛澤東的右後側。王海容站在毛澤東的左後側，擔任將他的方言譯成普通話的「翻譯」。
接見開始後，毛澤東首先拍拍朱老總的肩膀，說：「這是好司令啊，是我們的紅司令，不是黑司令。」兩人簡單說了幾句話，毛澤東開始和站在一側的肖勁光、陳士榘、田維新和馬寧等4位高級將領一一握手、談話。之後，他再次提議並親自指揮大家唱《三大紀律八項注意》。唱完後，毛澤東開始對全體人員講話。講話中他還鼓勵大家：「到一個新地方會有很多困難，但大家不要急，慢慢總會順手的。」同時對於這次對調的時間、迎送方式和注意事項等，提出了一些具體意見。
按議程，將由毛澤東宣布對調命令。毛澤東想給王洪文一次機會，好在將帥們面前樹點威信，於是叫王洪文先點名。
王洪文剛剛當上副主席，年輕氣盛，接過名單就大大咧咧地點起來。
「許世友！」
沒有答應。王洪文向會場看去，許世友臉色鐵青，眼望著天花板，理也不理。他壯起膽子，又點了一次：「許世友！」忽聽「咚」的一聲，許世友將茶杯猛地磕在茶几上。這下，王洪文算是嘗到了軍隊的厲害。
周恩來急忙救場。他拿過名冊，看也不看，就先從其他司令員點起來：李德生、陳錫聯、許世友……然後宣布：「現在請主席宣布八大軍區司令員對調的命令！」這才算讓王洪文下了台。
各就各位
1973年12月22日，毛澤東正式簽發命令，八大軍區司令員對調。具體情況如下：北京軍區司令員李德生與瀋陽軍區司令員陳錫聯對調；濟南軍區司令員楊得志與武漢軍區司令員曾思玉對調；南京軍區司令員許世友與廣州軍區司令員丁盛對調；福州軍區司令員韓先楚與蘭州軍區司令員皮定鈞對調。
當時全國共有11個大軍區，新疆軍區司令員楊勇、成都軍區司令員秦基偉、昆明軍區司令員王必成，任職時間都不長，最長的也才4個月，所以他們三個原地未動。按照毛澤東的要求，正式命令下達後的10天內，各軍區司令員必須到達新的工作崗位，每人可帶10人以內的工作人員。結果，不到10天，各大軍區司令員就全部提前到職了，八大軍區司令員對調工作乾淨利落地順利完成。
事後，鄧小平談起歷史上這次司令員對調的必要性時指出：「這是因為毛主席很懂得領導軍隊的藝術，就是不允許任何軍隊領導幹部有個團團，有個勢力範圍。軍隊就有這個傳統，經常調過來，調過去。一個領導在一個地方工作久了，容易形成各種盤根錯節的關係，容易形成團團伙伙，特別是掌握一個大戰略方向的黨政大權的高級領導幹部，更應避免這種情況出現。雖然共產黨的幹部不至於產生像中國歷史上藩鎮割據、地方大員擁兵自重的情況，但是也應防止類似情況出現。」可以說，這次調動是當時特殊歷史背景下，毛澤東為保障黨對軍隊的絕對領導和集中統一，而採取的重要舉措之一，它對穩定當時的政治局面起到了一定作用。
