魚子醬向來是富貴階層享用的高價美食,可是中國生產的魚子醬大量銷往美國,使其身價和地位大跌,如今成了廉價的平民小吃。
自2012年以來,美國市場魚子醬價格暴跌一半以上,每噸進口價從85萬美元降到35萬元。《華盛頓郵報》說,由於價格愈來愈低廉,使得魚子醬愈來愈普及,成為炸馬鈴薯餅和墨西哥玉米卷等各種食品的配料。連美國職業男籃(NBA)比賽各球隊都推出魚子醬系列,希望使其成為像熱狗和玉米片一樣的看球零食。
一個世代前美國人還把歐洲食品視為地位的象徵,高級食品都是進口貨,從魚子醬、鵝肝醬、松露、香檳酒到海尼根(Heineken)啤酒。
裏海魚子醬最風光時期,全部由沿岸的蘇聯和伊朗控制。蘇聯瓦解後,業者竭澤而漁,最著名的貝魯加鱘魚瀕臨絕種,2005年美國禁止其產品進口。
美國一直企圖養殖生產魚子醬,可是成果有限,中國卻大有斬獲,成為這一行的霸主。2017年中國出口超過130公噸魚子醬,美國的產量卻不到16公噸。那一年,美國從中國進口700萬美元的魚子醬,是2012年5倍。
加州一家魚子醬公司總裁畢夏普(Shaoching Bishop)說:「每一個人都很氣中國魚子醬那麼便宜。但他們並未用低於成本的價格傾銷,他們人力很便宜。」她說:「每一家米其林星級餐館過去五年都用中國魚子醬,它的品質很好。」
但來自中國的魚子醬也存在詐欺問題。許多宣稱是鱘魚卵,其實來自別的魚種,還有幾種根本不含動物基因。另一個問題是中國仍然使用美國禁用的硼砂做防腐劑。