美中貿易談判正在向崩潰的邊緣滑動。與此同時,南海那邊也是風高浪急,美中兩國互不相讓。美國方面採取了一系列部署,試圖向中國傳遞清楚信號,試圖減少擦槍走火的可能性。
近一年來,美中兩國在南海的競爭態勢越演越烈。在這個140萬平方英里的海域,有數百個有爭議的淺灘,數千艘漁船、中國海岸警衛隊和海軍艦船,以及越來越多的中國造人工島,再加上美國頻繁出現的巡邏艦艇。發生在那裡的任何一件小意外,如果溝通不暢或處理不當,都可能會升級為一場國際大危機。
去年9月30日,美中雙方在南海就上演了一出幾乎碰撞的驚險戲碼。中國驅逐艦在南海島礁外迫使美國軍艦急轉舵,兩艦相距僅41米。如果不是美國迪凱特號「採取技術動作以防撞擊」,兩艦相撞已成事實。對此,北京非常惱怒。中共國防部次日發表聲明稱:「美方一再派軍艦擅自進入中國南海島礁鄰近海域,嚴重威脅中國的主權和安全、嚴重破壞中美兩國兩軍關係,嚴重危害地區和平穩定。」
中國如此理直氣壯,是因為它認為南海島嶼周圍12海哩自古以來就屬於中國,而2016年國際法庭對中國不利的裁判是一張廢紙,是「西方大國發揮幕後主導作用的對華政治示威」。美國同樣理直氣壯。美國軍艦駛入南薰礁和赤瓜礁12海哩範圍內,就是宣示美國不承認中國對有爭議島嶼的主權宣告。美國方面認為,美軍有權在國際法容許的任何地域自由地飛行、航海和作業。
「航行自由」(Freedom of navigation)計劃,始於歐巴馬執政時期,但那時需要白宮「一案一審」。到了川普時代,「航行自由」行動的決定權下放到五角大樓和美國太平洋司令部,而且日見常規化。歐巴馬執政8年,美國一共在南海執行了5次「航行自由」行動,從2017年5月25日到2018年5月27日僅一年的時間裡,川普政府就已經執行了7次挑戰中國南海島礁主權與安全的「航行自由」行動。五角大樓官員說,這些自由巡航在世界各地都有,旨在表明美國對海上自由通行的承諾。
美軍最近一次南海「航行自由」行動,發生在幾天前,即5月6日。巧的是,前一天,川普總統剛剛宣布將2000億美元的中國商品關稅上調到25%。兩者之間有無必然聯繫,人們見仁見智。一如既往,美國軍艦在中國宣稱擁有主權的南海島嶼附近航行,再次引起中方的抗議,美方則再次重申,美國在南海有「航行自由」的權利。美國雖然表示,它不會在南海的領土爭端中支持任何一方,但看在中國眼裡,美軍此舉就是為了遏制中國崛起。
為了避免在南海的灰色地帶再次造成「41米」事件,美國向中國直接發出警告。根據《金融時報》4月份的報導,2019年年初,美國海軍軍令部長李察遜(John Richardson)在今年1月訪問中國期間,向中國海軍司令員沈金龍傳達了一個訊息,稱華盛頓對待挑釁的中國海警船和民兵武裝漁船,將會等同於對待中國海軍,因為海警船和民兵漁船都被當成推進北京政治目的工具。中國除了在南海修造人工島外,還派出準軍事人員與船隻,與美國、越南和菲律賓對峙,包括挑釁和阻撓航道。
此外,一些民主黨和共和黨議員在南海問題上主張對華強硬。共和黨參議員魯比奧(Marco Rubio)聯合民主黨首席參議員卡丁(Ben Cardin)在國會山莊,提出了他們擬議的《南海與東海制裁法案》(South China Sea and East China Sea Sanctions Act),試圖以一系列經濟、行政手段懲戒同中國在南海「島礁軍事化」有關的個人和企業。
總之,鑑於美中兩國對南海島礁所有權有不同的國際法解讀,再加上中國的海洋霸權野心,及美國的國際警察作用和扼制中國崛起的本能,南海擦槍走火不再是小概率事件。