一個由印度、肯亞、奈及利亞、英國和美國毒液專家組成的新聯盟正在開發治療毒蛇咬傷的抗體。科學家希望找到一種治療毒蛇咬傷的通用療法，而其中採用的技術與發現愛滋病毒抗體的技術相同。
利物浦熱帶醫學院毒蛇咬傷研究與干預中心主任羅伯特·哈里森教授(Robert Harrison)表示，與傳統的基於動物的療法不同，該團體將尋求一種由「人源化抗體」組成的解毒劑。傳統的基於動物療法有時會對毒蛇咬傷患者產生副作用。
哈里森說：「我們正在研究所謂的』新一代』蛇咬傷療法，我們希望在普通社區環境中就能夠治療非洲或印度的任何蛇咬傷，而不需要冷鏈運輸。」
「提取治療蛇咬傷的抗蛇毒血清的傳統生產方法，通常是從經毒液免疫的馬或羊體內純化抗體，並將其注射到患者體內。這可能導致副作用，正因為如此，抗蛇毒血清必須在醫院中才能夠使用。
「這意味著毒蛇咬傷患者必須離開社區去醫院，這通常需要幾個小時的時間。在這段時間裡，患者通常會出現非常嚴重的病理性反應，有時會導致嚴重的毀容或死亡。」
在非洲和亞洲的部分地區，毒蛇咬傷是一種常見威脅，它會導致患者殘疾，在最壞的情況下甚至會導致死亡。每年有8萬多人死於毒蛇咬傷，由於蛇毒種類繁多，人們往往得不到及時治療，甚至根本得不到治療。
近日，世界衛生組織宣布了一項新戰略，到2030年將全球因蛇咬傷致死的人數減半。
美國愛滋病毒科學家Devin Sok博士此前發現，定位各種抗愛滋病毒抗體菌株的方法也可以應用於毒蛇咬傷。隨後就找到了一種普遍適用治療毒蛇咬傷的新方法。Sok因此聯繫了利物浦的哈里森。
Sok說:「我們的合作說明，當不同領域的人聚在一起分享想法、工具、技術和經驗教訓時，可以應對像毒蛇咬傷這樣的重大全球衛生挑戰。」
「這種協同作用提供了一種工作模式，可以為長期存在的全球衛生挑戰找到新的解決方案，並加快針對被忽視疾病的產品開發。」
蛇毒每年導致13.8萬人死亡，另外導致40萬人落下永久殘疾。受害者往往來自非洲和印度最貧窮的地區，那裡的解毒藥物極少，有些地方甚至沒有。
然而，哈里森說，抗蛇毒血清並不是唯一的解決辦法。他說，在撒哈拉以南的非洲地區，90%的現有產品是無效的。他說:「它們要麼是針對其他蛇類的毒液起效，要麼濃度太低，以至於根本無法發揮作用。」
國際衛生行動組織(Health Action International)毒蛇咬傷項目負責人本·瓦爾德曼(Ben Waldmann)對世界衛生組織提出的到2030年將毒蛇咬傷死亡人數減半的目標表示歡迎，他表示，「我們在現場的研究表明，被毒蛇咬傷的受害者在別無選擇的情況下，首先仍然會去傳統治療師那裡尋求幫助。」
大約有250種蛇類含有對人體有害的毒液。毒物的多樣性和複雜性給衛生工作者帶來了巨大的挑戰。
現有的抗蛇毒療法依賴於19世紀的方法：從毒蛇體內提取出毒液，然後注入馬等大型動物體內，這些動物的抗體被收集起來用於對患者解毒。
但是哈里森說，這些抗蛇毒血清對患者可能會產生有害甚至是致命的影響，比如說嚴重的腹部絞痛到過敏性休克，原因在於這些抗體是由馬或羊產生的，會讓人體產生排斥反應。
研究團體將轉而專注於從被蛇咬傷倖存者的血細胞以及從駱駝、奶牛和馬等注射蛇毒的大型動物身上提取「人源化抗體」。哈里森說，他們的目標是開發「新一代的毒蛇咬傷療法，我們將通過這種療法來識別和消除非洲和印度蛇的所有毒素」。
然而，他警告說，設計一種成功的解毒劑將需要大約四年的研究，另外至少需要三年時間用於製造解毒劑並進行臨床試驗。
