海拔4900米處的冰緣植物區。圖片來源：phys.org
在全球變暖加劇等因素的作用下，長年處於零下20度以下、冰雪覆蓋的世界最高峰上也越發綠意盎然了。
這是科學家近日獲得的驚人事實。藉助美國宇航局陸地衛星（Landsat）在1993至2018年間拍攝的衛星圖像，英國埃克塞特大學的研究人員對喜馬拉雅地區的植被覆蓋率進行了測量。結果發現，在海拔4150至6000米之間有植物覆蓋的高山冰緣植物區面積有所增加，甚至達到同一高度永久冰川和雪面積的5至15倍。其中在海拔5000至5000米的地帶植被增速最快。
1993至2017植被覆蓋範圍變化。圖片來源：埃克塞特大學向《衛報》供圖
高山冰緣植物區介於林木線和雪線之間。這個高度被認為接近植物能夠生長的海拔極限。在這個高度上因為有季節性積雪，草和灌木等植被能夠在冰雪覆蓋下生長，被稱為冰緣植物。
高山冰緣植物區面積增加對地區水循環的具體影響還未可知，但對廣袤的興都庫什喜馬拉雅地區（Hindu Kush Himalayan Region）來說，卻可能面臨不斷提高的洪災風險。興都庫什喜馬拉雅地區面積約為420萬平方公里，素有「亞洲水塔」之稱，雅魯藏布江、恆河、印度河、湄公河、黃河、長江等亞洲最主要河流都發源於此，直接或間接依賴這些水源生存的人口超過14億。
世界自然基金會預計，整個喜馬拉雅地區每年提供的水資源有8600萬立方米。
埃克塞特大學環境和可持續性研究所研究員安德森（Karen Anderson）表示，2000年至2016年間喜馬拉雅山脈冰川融化的速度已經翻了一番，過去40年裡有四分之一的冰層流失。研究指出，喜馬拉雅地區的生態系統在氣候引起的植被覆蓋率變化面前已經不堪一擊。
有關北極地區的相關研究發現，因為植被會吸收更多光線、提高土壤溫度，植被覆蓋率提高使得周邊地區溫度進一步提高。但安德森認為，喜馬拉雅地區的狀況可能會有所不同。例如在西藏進行的研究發現，通過植物葉子蒸發的水汽實際上能夠帶來冷卻效應。
埃克塞特大學的研究稱，雖然沒有涉及冰緣植被擴散的原因，但研究結果與全球變暖導致的「極低溫」（即溫度低於植物能夠生長的最低溫度）區域面積縮小趨勢存在一致性。
安德森指出，植被覆蓋率變化起因有很多，尤其是在喜馬拉雅地區這樣廣闊的，可能會是多個原因共同作用的結果，包括土地使用、氣溫、降水、二氧化碳排放等方面的變化，當然這之中也少不了全球氣候變化的作用。
