在毛澤東以前的兼職秘書李銳所著的《大躍進親歷記》中，有這樣一段描述1959~1961年大饑荒時安徽省鳳陽縣的情形的：「鳳陽全縣死絕8404戶,死跑而空的村莊27個。村民嚴俊冒告訴記者：「1960年，我們村附近有個死人塘，浮埋著許多餓死的人。為什麼浮埋？餓得沒力氣呀,扔幾鍬土了事。說起來，對不起祖先，也對不起冤魂。人餓極了，什麼事都幹得出來。我的一位親戚見人到死人塘割死人的腿肚子吃，她也去了。開始有點怕,後來慣了，頂黑去頂黑回。我問她：『怎麼能……？』她嘆息道：『餓極了。』」
在大躍進前一年的「反右運動」中被打成右派分子的作家白樺是河南省信陽人。他當時正在上海郊區的一家工廠勞動改造，同居一室的同鄉從信陽探親回來，對他講了如下一段話：「我剛從咱們家鄉回來……俺家裡的人都餓死光了……只剩下俺姑，她的兒子也死了……她咋活下來的呢？……有一天夜裡，一隻餓得只剩兩張皮的豬衝進她的院子，她連忙關上門，一棒就把餓昏了的豬敲死了，連夜剝了那頭豬，埋在地下，每天下半夜起來挖出一塊燒燒吃。她不敢給她那個五歲的孩子吃，怕他說出去。一說出來，村子裡還活著的人就會衝進來和她拼命，會打死她，要她把豬肉拿出來。她眼睜睜地看著兒子叫著「餓呀！媽媽！餓呀！媽媽！」一直到死……人變得那麼狠心，可她有啥法子呢！只能這樣。」當時，信陽地區「一個村落一個村落的人被餓死」（白樺語）。僅息縣就有六百三十九個村子死絕。固始縣「全縣無人煙的村莊有四百多個。」「死絕的戶數，光山縣就有五千六百四十七戶，息縣五千一百三十三戶，固始縣三千四百二十四戶。」
一九八四年，有幾位學者在英文《人口與發展通訊》上著文指出：「一九五八年至一九六一年中國的大饑饉是人類歷史上死人最多的一次。」對這一點，當代嚴肅的學者、歷史學家都已予以肯定。然而，那場慘絕人寰的大饑荒中，究竟多少中國人失去了生命，官方出版物對此含含糊糊，語焉不詳。如中國科學院一九八九年發表的國情報告這樣說：「按保守的估計，因營養不良而死亡約一千五百萬人，成為本世紀中國最悲慘的事件之一。」一些黨史專著也籠統地說「一九五九年至一九六一年的非正常死亡和減少出生人口數，在四千萬人左右」，或者含糊其詞地說「人口非正常死亡數千萬人」，不願深入探討。
在過去的一貫宣傳中，說是三年自然災害以及蘇聯向中國逼債，導致了大饑荒，然而，即使是黨內的一些人，都坦白這根本不是事實的真相。
前《人民日報》社長胡績偉說：「國家赤地千里、餓殍遍野的慘象完全是我們黨造成的。」另一位中共黨內有識之士、一九五九年時任毛澤東兼職秘書的李銳則評述道：「高舉『三面紅旗』，高指標，瞎指揮，一平二調，造成國民經濟大破壞，餓死成千萬人，這是中外古今歷史上承平之世絕無僅有之事。」
大饑荒是三年自然災害造成的嗎？
自有文字記載以來，中國就是豐平歉年相交替，從未有過從南到北，從東到西遍布全國的「連續三年自然災害」。翻開《中國歷代天災人禍表》（註：一九三九年，陳高傭編。）以二十世紀為例，辛亥革命前的十年間，數一九○九年的災害最重，也不過是局部地區的天災：「福建漳州等地，水。黑龍江黑爾根等處，水。湖北荊州等處，大水。江蘇溧陽等數縣，水。廣東佛山等縣，水。吉林省城等處，大雨。甘肅全省亢旱。湖南長沙旱。」像這樣的自然災害人類目前尚無計躲避，但一個廉潔、有效的政府應該能夠對付。偌大一個中國，東方不亮西方亮，黑了南邊有北方，一省或數省遭災，只要政府健全，完全可以避免饑饉。一九一○年前後，清廷內外交困、搖搖欲墜，救災雖不力，卻也並未引致全國性的饑饉。第二年它不堪武昌起義之一擊而土崩瓦解，也不是由於災民造反，與明末的情形完全不同。
至於一九五九年至六一年的「三年自然災害」，我們先來看五九年。五九年的成災面積（受災減產百分之三十以上為「成災」）低於五六年和五七年（註：關於受災面積的數字均取自一九八三年《中國統計年鑑》第二一二頁。），而五六年、五七年除廣西人為造成的數百人餓死外，並未造成饑饉。所以五九年並無足以引致飢餓的天災。
兩千萬人大多數是在一九五九年十一月至六○年夏收前幾個月青黃不接時死去的，六○年是否有「自然災害」同他們沒有關係。那年即使有災害，他們也是死在災害之前，並非天災的受害者。一九六○年的自然災害雖比較嚴重，但成災面積比七八、八○年只略多一點，所以也不是造成全國饑饉的大災害。一九六○年的天災只是使饑饉持續而已。
大饑荒是蘇聯逼債造成的嗎？
1960年7月，蘇聯突然撕毀合同，撤走專家，明顯是背信棄義之舉，對我國是雪上加霜，加重了此後的經濟困難，延長了中國人民的痛苦，滯緩了經濟復甦。但蘇聯逼債，發生在大饑荒非正常死亡上千萬人之後，根本不是造成三年嚴重困難的原因。
其實，回過頭看，蘇聯逼債的後果，也是有所誇大的。事實上，中國對蘇聯的債務，與大躍進造成的損失，完全不可相提並論。當時的副總理李先念就說過，大躍進造成國民所得損失了一千二百億元；1958到1960年，全國計劃外的建設投資化了二百四十五億，大都未取得應有的效益，白白被糟蹋，若用它還債，取其三分之一就把債還清了。
