1940年11月12日，塔蘭托港內遭受空襲後的義大利艦隊鳥瞰圖。（公有領域）
1918年，英國開始建造第一艘專門設計的航空母艦，之後不斷建造。到1939年第二次世界大戰爆發時，英國海軍仍然是世界最大的海軍，艦船總數超過1,400艘，包括15艘戰列艦及戰列巡洋艦、7艘航空母艦、66艘巡洋艦、184艘驅逐艦、45艘護航和巡邏艦船、60艘潛艇，而且還有大批戰艦在建造中。
實際在1917年，英國就在巡洋艦憤怒號（HMS Furious）上加裝了甲板，成為了世界上第一艘航母的雛形，可以進行飛機起降，但訓練過程中相當危險，尤其是降落。
1918年7月19日，英國海軍的憤怒號首次出擊，7架飛機從甲板起飛，開始了世界上第一次從軍艦甲板起飛的海軍空襲。
飛行中，1架飛機引擎故障，被迫棄機，其餘6架抵達了德軍飛艇基地。空襲摧毀了德軍的兩艘飛艇。空襲結束後，3架飛機自認燃料不足，前往丹麥降落。另外3架試圖返回尋找母艦，1架被迫棄機，1架遭遇引擎故障，1架失蹤了。這次從航母雛形發動的空襲象徵性更大些。
1940年11月11日晚至11月12日，英國海軍發動了世界上第一次真正的航母艦載機空襲，稱為塔蘭托戰役（Battle of Taranto）。
義大利艦隊在地中海的威脅
塔蘭托（Taranto）是義大利的一個軍港，停靠著義大利最強大的一隻艦隊，包括6艘戰列艦、9艘重巡洋艦、7艘輕巡洋艦、13艘驅逐艦。當時的歐洲海軍仍然信奉「存在艦隊理論」，即只要大型艦隊停靠在港口內，不需要出戰，也可以產生足夠的威脅。義大利也因為地處歐洲南部，牢牢控制著地中海，認為沒有發展航母的必要。
二戰爆發後，義大利與德國結盟成為軸心國，成為英國的敵人。英國海軍一直謀求消滅義大利海軍。
1940年，義大利在義屬利比亞一帶開展軍事行動，需要從義大利本土進行補給，英國也開始在北非的軍事行動，需從本土對埃及進行補給，英國船隊經過地中海航行時，義大利的艦隊的存在，確實帶來了巨大威脅，隨時可能切斷英軍的補給線。
英國海軍準備出動航母，空襲義大利艦隊。
1940年，英國計劃部署航母從地中海空襲塔蘭托港口內的義大利艦隊。（大紀元製圖）
英國海軍的部署和偵察
英國海軍很久之前就制訂了代號為「審判行動」的計劃，準備突然進攻義大利的塔蘭托港。英國海軍計劃動用最新的光輝號航空母艦，聯合舊式的鷹號航空母艦，在1940年10月21日實施行動，但因兩艘航空母艦都受到損傷而被迫推遲，最後由光輝號航母單獨進攻，艦隊還包括2艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦、4艘驅逐艦。
英國首先從馬爾他島派出飛機進行了數次偵察，確定了義大利艦隊的位置。
為了確保無誤，11月11日晚，英國航母艦隊再次派出一架水上飛機進行了最後的偵察。當時，英國航母艦隊距離塔蘭托港170公里。
展開夜間空襲
1940年11月11日晚9時前，英國第一波12架魚雷轟炸機從光輝號航母起飛，一小時後第二波9架飛機起飛。
晚上10時58分，第一波飛機到達塔蘭托港口，一組攻擊在外港的軍艦，另一組攻擊內港；第二波在一小時後從城市西北部發起進攻。
義大利海軍的戰列艦維托里奧·維內托號被3枚魚雷擊中，另外兩艘戰列艦迪·加富爾伯爵號、卡約·杜伊利奧號各被一枚魚雷擊中，一艘巡洋艦在內港被炸彈擊傷。空襲中，英軍飛機還施放照明彈，以便在黑暗中確認目標。
空襲中，英軍兩架飛機被擊落。
首次航母空襲的戰果
義大利海軍艦隊損失慘重，第2天，沒有受傷的戰艦被迫撤往北部的港口，戰列艦維托里奧·維內托號需要維修4個月，卡約·杜伊利奧號需要維修6個月，加富爾伯爵號需進行大規模打撈，維修直至1943年9月義大利投降時仍然沒有完成。
義大利艦隊的6艘戰列艦損失了一半，此外還有1艘巡洋艦、2艘驅逐艦受損，2架飛機被毀，59人陣亡，約600人受傷。
英國海軍僅損失了2架飛機，飛行員2人陣亡、2人被俘。
世界上的第一次航母空襲敵方艦隊，戰果令人震驚。
當時的軍事專家們一直認為，飛機使用魚雷攻擊，要求至少30公尺水深。義大利的塔蘭托港水深只有12公尺，但英國海軍使用了改良的磁性魚雷，並採用超低空投擲方法，順利進行了攻擊。
1940年代的英國航母光輝號（HMS Illustrious）完成了世界上第一次真正的航母空襲，甲板上停放著劍魚式魚雷轟炸機
產生的影響
義大利艦隊的戰列艦在一次空襲中就損失了一半，「存在艦隊理論」被打破，英國海軍自此控制了地中海的制海權。
義大利損失慘重，但並未大傷元氣，英軍僅出動一艘航母，空襲規模有限。數月後的海戰中，英國才徹底打敗了義大利艦隊。
英國海軍進行了歷史上首次航空母艦艦載機對海軍艦艇的進攻，預示了大艦巨炮主義的終結，航空母艦的價值開始體現。
然而真正的航母大海戰卻隨後在太平洋展開。英國此次航母出擊，得到了日本的重視，並充分借鑑了經驗，籌劃了1941年偷襲珍珠港的大規模航母艦載機空襲。
