牛是最早被人類馴養的六畜之一，成為農耕社會裡重要的生產力。作為農耕社會的圖像符號，牛還與立春等傳統節氣緊密聯繫。相傳，周公以土塑造耕來告知百姓開始農耕。東漢，從中央到地方都要舉行迎春禮，將土牛、耕人置於城外，告知人們已到立春時間。
牛還是財富的象徵，祭祀的供品，鎮水的神靈，甚至古代氏族的圖騰。牛的形象被塑造成各種藝術品，有些具體，有些抽象，有些憨厚可愛，有些神秘威嚴，有些閒適慵懶。從兩岸故宮博物院到國家博物館、上海博物館再到美國紐約大都會藝術博物館無不收藏著中國傳統的牛主題文物和藝術品。
因為「牛」有著豐富的內涵，所以「牛」也是十二生肖動物中藝術表現形式最為豐富的動物之一。它可以是先秦青銅器上嚴肅神秘的紋飾，或是以牛為造型的青銅禮器、酒器；它是兩漢六朝貴族墓葬中作為明器的牛車俑、牛形陶俑；它是宋元畫家筆下描繪鄉野之趣、田園牧歌的詩意「化身」；它又是宋代名瓷上時常出現的「吳牛喘月」的典故；明清以來，它是玉雕廣受青睞的藝術創作題材……
玉雕牛
商玉雕水牛美國大都會博物館藏
商玉雕水牛美國大都會博物館藏
商睌期至西周早期玉牛中國台北故宮博物院藏
商睌期至西周早期玉牛，玉質特別，一半為碧綠色，一半為淺赭色，綠色的部分，局部還附有銅綠鏽。琢一半蹲半站的牛，方形眼，角、耳全，尾巴下垂，口部至下巴處有一圓穿，可供穿系。
西周早中期牛頭形佩中國台北故宮博物院
台北故宮博物院收藏有一塊西周早中期的牛頭形佩，青灰色玉，帶赭斑。線條簡單，「目」字眼，鼻的部位鑽一小孔。
西周犀牛形玉珮台北故宮博物院藏
同為台北故宮博物院藏的西周犀牛形玉珮，屬於稀有的珍品。青玉有綹，局部帶褐色沁斑。以簡煉的線條勾勒，體軀似牛，但鼻端及兩眼尖各有一翹角，應是描繪犀牛。西周的玉雕動物造形多，雕琢手法簡煉。但如此件以犀牛為母題的玉雕，尚屬稀有的珍品。
清玉牛台北故宮博物院藏
青玉。作一回首伏臥牛形立雕，表情溫和。玉質瑩潤，雕工自然。
清碧玉水牛大都會藝術博物館藏
清玉牛中國台北故宮博物院藏
清青玉十二辰-牛故宮博物院藏
清中期玉十二生肖俑牛大都會藝術博物館藏
大都會藝術博物館藏「玉十二生肖俑」每年都會展出，只不過每年輪到哪個生肖，哪個生肖就「C位」出列。這組玉雕使用翡翠雕刻而成，整體尺寸高約為5.7厘米，寬約為4.4厘米。這類十二生肖的玉質亦是上佳，多為上好的青玉和羊脂白玉。精湛的雕刻師們憑藉非凡的才華和技巧，所雕琢的動物神態各異，十分生動有趣。北京故宮博物院也收藏了兩套同樣的文物。
清中期玉十二生肖俑大都會博物館藏
自隋唐開始，玉器轉向生活化、玩賞化，藝術陳設品應運而生。至明清，富貴人家無不擺放玉質陳設以彰顯文化品位，又以玉質人物、動物、山子等較為常見。童子牧牛題材極富生活氣息，兼具鄉野之樂，一派天真，至今仍廣受青睞。
台北故宮博物院、美國大都會博物館、上海博物館都收藏有童子牧牛題材的玉雕作品。其中，台北故宮博物院的清「玉子母牛」，全器立雕子母牛，母牛伏臥回首，背上馱童子，手持枝葉，尾隨子牛，子牛亦伏臥，與母牛相望。
大都會博物館收藏的一件中國清代「童子牧牛」玉雕，主體也為一隻臥牛，牛首俯仰，凝視前方，旁邊站立著一閒適牧童，左手扶牛角，右手執穗，一派田園野趣。
上海博物館藏的玉雕「童子牧牛」是近現代作品，主體也為一臥牛，該牛看上去憨態可掬，萌氣十足。牛背的童子左手扶牛角，右手執穗，似正攀爬而上。
清玉子母牛台北故宮博物院
清玉雕牧童水牛美國大都會博物館藏
玉童子牧牛，二十世紀初期，長13.3厘米，寬10.6厘米，高6.9厘米，上海博物館藏
陶瓷牛
三彩天王俑，唐，高118厘米，寬50厘米北京故宮博物院藏
北京故宮博物院藏唐代天王俑頭頂置一展翅欲飛之鳥。雙眉緊蹙，雙眼圓睜，張嘴露齒。一手叉腰，一手握拳上揚。身穿明光甲，龍首護膊，腹部有護甲，腰中系帶，腰下垂膝裙，下縛吊腿，右腿直立，左腿微曲，踏在臥牛之上。臥牛下為山形座。通體以綠、褐、白三色釉為主，釉色鮮艷明亮。
天王俑是唐朝葬儀的組成部分之一，起鎮墓作用。它與鎮墓獸一起，多擺設在墓道或墓室前面，鎮墓獸在前，天王俑在後，通常成對出現，左右各一，文獻中將它們合稱為「四神」。
唐陶十二生肖俑美國大都會藝術博物館藏
唐陶十二生肖俑牛形俑美國大都會藝術博物館藏
宋定窯印花吳牛喘月碟北京故宮博物院藏
宋元時期一些瓷盤上，時常出現以「吳牛喘月」典故的裝飾圖案。比如北京故宮博物館院藏宋定窯印花吳牛喘月碟，侈口淺壁，帶銅扣，平底臥足。器內近口沿處周印回紋一道，內壁周印捲雲紋一道，內底心印吳牛喘月圖紋。「吳牛喘月」典故原指江淮一帶的水牛怕熱，看見月亮以為是太陽，便喘息不停，後比喻見到曾受其害的類似事物而過分害怕驚懼；或不明實際狀況，單憑表面做出錯誤判斷；或形容天氣酷熱。本器牙白釉色略帶微黃。定窯位在河北省曲陽縣澗磁村、燕山村一帶，窯場廣布，是宋金時期北方最盛的白瓷窯場。
