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《尚書》說：「大夫七十而致仕，老於鄉里。」致仕，就是官員辭職歸家。史志常見「致政」「休致」「請老」「歸養」「乞骸骨」等語，均指退休之事。
古代官吏的退休制度，始於春秋戰國時期，形成於漢朝，發展於唐朝，完善於宋元明清時期。各朝大致規定文官七十、武官六十退休。但自明朝起，破除了古制，將退休年齡提前了十年以上。
歷代的賢達之士，一到退休年齡就主動請求退下來，有的甚至年齡還不到，也提前請退。許多人還以詩言志，留下不少膾炙人口、妙趣橫生的「退休詩」。
曾封晉安侯的南朝梁代陶弘景，36歲便提前退休，自號「華陽隱居」，過起了逍遙的隱居生活。梁武帝即位後，派人請他出山做官，他畫了兩頭牛，一頭牛悠閒自在地吃草，另一頭卻被人套著籠頭，牽著鼻子鞭打驅使。他還在畫上賦詩曰：
眼前流水自悠悠，歇臥偷閒戀綠疇。
笑看金籠牽鼻去，等閒落得用鞭抽。
梁武帝一看，深知其意，雖沒能請他出來為官，但還是經常以書信方式請教朝廷大事，因此陶弘景被後人稱作「山中宰相」。
據宋朝陳郁《藏一話腴》載，宋天禧末年，時任蘇州太守孫冕「已及引年」（古代官員申請退休稱為引年致仕），「大書一詩於廳壁，拂衣歸九華」。詩云：
人生七十鬼為鄰，已覺風光屬別人。
莫待朝廷差致仕，早謀泉石樂天真。
去年河北曾逢李，今日淮南又見陳。
寄語姑蘇孫太守，也須抖擻舊精神。
詩中的李、陳，分別是孫冕的朋友李見素和陳莊，均已退休。朝廷知道此事，下詔讓孫冕繼續留任，但孫冕早已拂袖而歸，竟不再出矣。
與此相反，也有害怕退休後失去權力和地位，賴在官場混日子的。《臨漢隱居詩話》載，宋仁宗慶曆年間（1041年~1048年），就有無名氏作詩嘲諷杭州那些官場混混，說他們是「綠水紅蓮客，青衫白髮精。過廳無一事，咳嗽兩三聲」。
