《紅樓夢》中的賈府，已歷經五世。在冷子興口中，實為「百足之蟲，死而不僵」。賈府的衰敗，是不可逆轉的，只是終歸瘦死的駱駝比馬大，寧、榮兩院還是氣象萬千，過著驕奢淫逸的生活。這一切，皆是因為他們身後還有一棵大樹——賈元春。
賈元春是榮府一枝賈政與王夫人的長女，因生於正月初一，故名元春。曹雪芹圍繞賈元春的筆墨並不多。透過零零散散的文字，我們大致可以知道：賈元春被選入宮中作女史，後又受封鳳藻宮尚書，加封德妃、元妃。
真是憑著賈元春在宮中的地位，賈府才又顯露出了中興的跡象。不過，這一切終歸是曇花一現。透過賈元春的判詞，我們可以預見到她的悽慘命運：
只見畫著一張弓，弓上掛著香櫞。也有一首歌詞云：二十年來辨是非，榴花開處照宮闈。三春爭及初春景，虎兕相逢大夢歸。
賈元春的判詞並不複雜，也很好理解：
首先，那幅畫中的「香櫞」為諧音，所指就是賈元春，而「弓」則有兩種解法，一種是認為同是諧音，暗示賈元春死於宮鬥，二是理解為死亡的方式，寓意賈元春是被人用弓弦絞殺。按照我個人的理解，賈元春很可能是在宮鬥中落敗，最後慘死於弓弦之下。
其次，判詞中的「榴花」，表明賈元春懷有龍種。因為，古人常以石榴代指多子多福。可惜的是，賈元春判詞中僅說榴花開而未言石榴果，也就是說，賈元春曾身懷龍種，但未及生養便慘死於宮中了。
最後，「虎兕相逢」和「大夢歸」，則點明了賈元春的死因和賈府的結局。虎和兕都猛獸，兩隻猛獸相逢，勢必有一場驚心動魄的廝殺。一場廝殺後，賈元春和賈府一方敗落，黃粱一夢終醒。
關於賈元春死時的慘狀，作者曹雪芹則另用一首《恨無常》點破：
喜榮正華正好，恨無常又到。眼睜睜，把萬事全拋。盪悠悠，把芳魂消耗。望家鄉，路遠山高。故向爹娘夢裡相尋告：兒明已入黃泉，天倫呵，須要退步抽身早！
這首《恨無常》中，有十六字頗為值得注意：「眼睜睜，把萬事全拋。盪悠悠，把芳魂消耗。」賈元春眼睜睜地撒手人寰，她的芳魂在弓弦下盪悠悠地消耗殆盡。曹雪芹這十六字雖然讀起來合轍押韻，朗朗上口，可深思起來，不禁教人脊背發涼，感嘆賈元春死時的慘狀。
更為悽慘的是，這一切賈府中人並不知曉，賈元春在宮鬥中漸落下風後，便喪失了「每逢二、六日椒房眷屬可進宮探視」的資格，否則也不至於淪落到「夢裡相尋告」了。由此又可以想見，賈元春被絞殺前，還有一段被圈禁的過程。
那麼，原本得寵的賈元春，又為何會淪落到如此田地呢？
其實，有一方面的原因大家早已探討過了，那就是賈府子孫的奢靡、攀附和揮霍。賈元春省親前後，寧榮二府極盡奢華，不僅建造了大觀園，而且大肆鋪張，過度招搖，這個排場直急的賈元春在府里落淚，卻又不好直白相勸。可惜，女兒的眼淚，連親爹賈政都沒有看懂，甚至變本加厲地揮霍招搖。
寧榮二府那富可敵國的氣象，不得不令皇帝心生疑竇，賈元春的即便再受寵幸，也勢必會大打折扣。當然，一個妃子失寵，絕不會僅僅因為她家人的揮霍無度。畢竟，皇帝的女人再鋪張，也是在給自己老公長面子。
事實上，除了賈府的奢靡，真正讓賈元春跌入萬劫不復之深淵的，是更為殘酷的派系鬥爭。這，也就是前文判詞中的「虎兕相逢」。
不過，曹雪芹未及完稿，便在貧困潦倒中撒手人寰了，續本中的許多情節又不儘是曹公本意。所以，我們只能藉助一些線索來進行推測，而問題的關鍵所在，便是蔣玉菡身上那件大紅汗巾子。
蔣玉菡看似一介優伶，是個無足輕重的人物。可是，這個小角色卻成為我們解讀賈元春之死的關鍵。
賈寶玉同馮紫英、薛蟠等人喝花酒時，在酒席間結識了蔣玉菡。蔣玉菡小名琪官，是忠順王府豢養的戲子。不過，琪官又與北靜王關係甚密，因為他腰上繫著北靜王所賜的大紅汗巾子。要知道，這汗巾子十分珍貴，為這汗巾子是茜香國女國王所貢之物。
由此我們可以窺見到，蔣玉菡是忠順王府的人，同時又與北靜王關係密切。更值得玩味的是，賈寶玉初識蔣玉菡，兩人便互換了汗巾。這一舉動，再加上北靜王對賈寶玉的曖昧姿態，足以表明賈府是傾向於北靜王府的。
簡單來說，賈府宮中有一位賈元春，同時在朝中站的是北靜王的隊。正是因為這個原因，蔣玉菡出逃後，忠順王隨即派人前往榮國府興師問罪。忠順王與榮國府的第一次正面交鋒，便是以賈寶玉的挨打而告終的。但是，兩家的矛盾無疑就此加深了。
所以，蔣玉菡身上那條大紅汗巾子，是北靜王所賜，隨後又到了賈寶玉手上，而蔣玉菡的人，又是忠順王府所豢養的。這些線索串聯起來，一些問題便浮出水面了：賈元春、賈府和北靜王是同一派系，而他們共同的敵人便是忠順王。
可惜的是，曹雪芹尚未完成後四十回，其餘的情節我們只能藉助這些零零散散的線索來串聯、推測：賈元春懷有龍種後，忠順王一派不擇手段地先下手為強，搜集賈府的種種不利證據，同時在宮中運作，最終導致賈元春失寵，遭圈禁、被絞死，賈府也被抄家問罪。
