中國200多艘疑似載有民兵的船隻日前在南海牛軛礁（Whitsun Reef）「非法集結」，引發菲律賓不滿，指控此舉已侵犯主權，美國也表達強烈關切；不過中共卻否認船上有民兵，聲稱船隻只是在海礁附近避風。不少學者對此指出，這些海上民兵又被稱為「小藍人」（Little Blue Men），是一支中共政府不願意承認的海軍部隊，主要被用來在南海爭議地區行使主權主張，且必要時得以迅速執行秘密任務，對周遭國家的威脅正逐漸擴大。
▲中國漁船在菲律賓200海里內的牛軛礁集結。（圖／達志影像／美聯社）
菲律賓政府上月公開指控中國數百艘漁船在其專屬經濟區內的牛軛礁集結，新加坡國際戰略研究所（International Institute for Strategic Studies）研究員表示，他們從沒看過中共在南海有如此大的行動，規模及持續時間都前所未見且值得關注，因為這是中國在爭議區域出動最多船隻並長時間停留的一次。
儘管中共外交部及駐菲律賓大使館皆矢口否認船上載有民兵，不過學者專家多認為中國確實存在海上民兵組織（People's Armed Forces Maritime Militia）。美軍太平洋司令部聯合情報中心前作戰處處長舒斯特（Carl Schuster）接受《CNN》訪問時指出，海上民兵組織不捕魚，他們擁有自動化的武器、船身也經過加固，最高時速約18-22節，比世界上90%的漁船都還要快，在近距離遭遇時的危險性特別大；報導提到，由於這些中國船隻多為藍色塗裝，許多專家已開始以「小藍人」稱呼之。
美國海軍、海軍陸戰隊和海岸防衛隊在去年12月一份報告表示，北京用海上民兵來顛覆其他國家的主權並執行非法主張；美國海軍戰爭學院專家甘迺迪（Conor Kennedy）及艾立信（Andrew Erickson）在2017年即指出，民兵是中國武裝部隊的關鍵組成、所謂「人民武裝力量系統」的一部分，為由國家組織、發展和控制的部隊，直接在軍事指揮系統下運作。
艾立信透露，中國捕魚船隊為世界上規模最大、擁有超過18萬7000多艘船，民兵已與部分中國漁船整合，但目前尚無法得知實際數量為何；2020年美國國防部一份關於中共軍方的報告只提到84艘民兵船，不過艾立信認為，最近幾周在牛軛礁周圍看到的船隻數量，遠比以前想像得要多。
菲律賓大學海事研究所所長巴東巴蓋爾（Jay Batongbacal）接受《美國國家公共廣播電台》訪問時表示，中國現在僅靠船隻的存在占領牛軛礁，「這實際上是中共戰略的目標，亦即透過這些漸進行動，在整個南海建立事實上的控制權和主導權」。
