這種古時又稱作「燕支」的物件，或為液態，或呈膏狀，或呈粉末狀，是面脂與口脂的統稱。而面脂與口脂大致類似於腮紅與口紅（有一定差別，後文中會詳說）。除此之外，這種「燕支」也常被作為國畫的顏料。
細說「燕支」的來源，便不得不提及一種名為紅藍花的植物。紅藍花這樣一個名稱出現之時，予人以紅與藍的第一印象，實則並非如此，會紅藍花中所含色素為紅色與黃色。通常在製作胭脂時，古人將其中黃色色素剔除，保留人們所需的顏色再加工，一般而言會用石缽盛放並碾碎。最初多製成膏狀，形似脂，而「胭」本有紅色染料之意，故有胭脂之名。
隨著古代生活水平的逐漸進步與發展，胭脂的成分還逐漸演化，或包含蜀葵花、重絳、黑豆皮、石榴、山花和蘇方木等等，究其根本還是為了提取其中紅色的色素，用以妝容。
論及其來源，在記載中有兩種不一的說法：
一種說法是早在商紂時期，燕國的婦女便發明了這樣一種東西用以增色妝容；
另一種說法認為，胭脂起源於匈奴，在漢武帝時期才由張騫的絲綢之路帶入中原一代，後中原女性的妝容中才出現了胭脂這一部分。
胭脂的使用，不但使人氣色看起來更為紅潤健康，同時在厚厚的脂粉上突顯出一種層次感，妝容也就顯得更加立體。
時代不斷更迭，藝術文明發展，同樣在悄然變化的還有姑娘們手中那隻小巧卻仍精緻異常的，用以收納胭脂水粉的小盒子。
最早的胭脂盒，或者說胭脂扣，與當今的腮紅還是有一定差異的。那時姑娘們將其裝在竹筒內，隨時間變化，材質由最初的純竹質逐漸為了使用的便捷、外觀美感以及胭脂形態，變得豐富多樣，時代的進步與各朝代的興盛為古人帶來了金屬制胭脂扣，玉胭脂扣等等，用不同材料將其或是鑄造，或是雕琢打磨成竹筒狀，替代最初的竹質，這樣胭脂扣的外觀和實用性都得以提升。
當然除了竹筒還有一種是貝殼形的，通常用玉作為材料進行製作打磨，變成了與如今形式較為相近的貝殼翻蓋胭脂扣。而這樣不同形狀的單個小巧胭脂扣到了宋朝，又搖身一變，盛放胭脂的，升級成了一種名為「環形穿心盒」的小盒子，又到了明朝，這樣的盒子功能不再單一於盛放胭脂，它的內部被分隔成幾個不同大小的格子，除了胭脂外，同樣可以容納姑娘與婦女們的首飾等等，可謂是「多功能」了。
貝殼胭脂扣
面脂
不得不提的是，面脂不僅僅是一種用於上妝的粉末，面脂同樣還有養顏美白的功效。當年武則天所使用的胭脂玉女桃花粉，便是如此，除了胭脂的色素成分裡頭還含有益母草等中藥配方，可增亮膚色，使青春常駐。還有一部分的面脂本身是不含色素的，有些類似日常用的護膚品。
與朝代更迭並進的審美變化下，胭脂的種類、上妝部位以及面積大小也不一，這就有了唐朝極具盛名的"雙頰全塗紅粉"。這樣的妝容留於當今審美或許顯得過於浮誇，與如今的美學大相逕庭，但在唐朝確可謂是風靡。
現代仿唐朝妝
口脂
與面脂相似的是，部分口脂也同樣可以是無色的。這類的口脂在古時是男女通用的，女孩們的妝容本身已包含這種無色口脂的功效，因此這類口脂大多為男性使用，用以保持嘴唇的滋潤，預防秋日乾裂，其功效可以通過現代唇膏來理解。
有色的口脂便對應著口紅，就如元稹筆下描寫道：「兼惠花勝一合，口脂五寸，致耀首膏唇之飾。」這類口脂多與現代口紅相似為管狀，當然也有不少因個人喜好，以及上妝特徵而形成的其它形式口脂。
唐宋明清唇妝
對於口脂，宋玉在《神女賦》中作「眉聯娟以蛾揚兮，朱唇的其若丹」，但事實上口脂的顏色，也就是色號，在古時也並不單一，據記載有例如檀口朱唇、丹唇、絳唇以及嘿唇等，分別對應著淺紅、大紅、深紅和黑色，在極為講究禮儀禮節的古代，不同顏色對應於不同身份、年齡段以及場合。
古書中關於胭脂製作的記載
據《御香飄渺錄》記載，慈禧用的胭脂，是採集了上好的玫瑰花瓣，用乾淨的石臼慢慢地把花瓣舂成厚漿後，用細紗過濾取汁，再把當年新繅就的蠶絲剪成胭脂缸口大小，放到花汁中浸泡，等完全浸透取出曬乾，就成了上好的胭脂。
而《紅樓夢》中有一段描寫，寶玉忙走至妝檯前，講一個宣窯瓷盒揭開，裡面盛著一排十根玉簪花棒，拈了一根遞與平兒，又向他道：「這不是鉛粉，這是紫茉莉花種，研碎了，兌上香料制的。寶玉笑道：「那市賣的胭脂，都不乾淨，顏色也薄，這是上好的胭脂，擰出汁子來，淘澄淨了渣滓，配了花露，蒸疊成的。
關於胭脂的製作，《齊民要術》裡面也有一段描述，殺花法：摘取即碓搗使熟，以水淘，布袋絞去黃汁，更搗，以粟飯漿清而醋者淘之，又以布袋絞汁即收取染紅勿棄也。絞訖著瓮中，以布蓋上，雞鳴更搗以栗令均，於席上攤而曝干，勝作餅，作餅者，不得干，令花浥郁也。
