甲烷是一種存在於地球大氣中的有機分子，主要是由生物產生的。但對行星科學家來說，在火星上探測它則一直是一個奇怪的謎：不同的探測顯示出了截然不同的結果。
近年來，美國宇航局（NASA）的「好奇號」探測器多次在這顆紅色星球上捕捉到微小的甲烷痕跡。這些排放物可能來自某個地質過程，但它們也可能表明火星上存在某種生命形式。不過令人困惑的是，在大氣層更高的地方，歐洲航天局(ESA)的軌道技術沒有檢測到任何濃度的甲烷。
這就很奇怪了：因為即使甲烷的煙柱會稀釋到火星的大氣中，我們的儀器仍然足夠靈敏，可以探測到這些煙氣。
為什麼會出現這種差異呢？美國宇航局噴氣推進實驗室（JPL）的行星科學家克里斯·韋伯斯特（Chris Webster）和他的同事再次查看了數據，排除了可能有助於探測器探測到甲烷的每一個微小因素。
在此過程中，他們研究了與探測器指向、地面、岩石破碎、車輪退化等各種因素的相關性。
結果證明，「好奇號」測量到的甲烷羽流並非偶然。相反，測量上的差異歸結於日照：該團隊發現，火星表面的甲烷，會隨著一天當中不同的時間漲落，而「好奇號」上探測甲烷的耗電大的儀器，大多是在夜間工作的。
在夜間，火星的大氣更加靜止，這意味著甲烷不會像在最熱的時候那樣上升和稀釋到大氣中。因此，這些氣體就更容易會滯留在火星表面附近；而在白天，甲烷會被稀釋，以至於歐洲航天局的軌道儀器(需要陽光工作)在一定距離內無法探測到。
為了證實他們的預測，研究小組在兩天的時間裡收集了火星甲烷的高精度測量數據，這是「好奇號」第一次在白天收集數據。他們還在夜間進行了測量。
正如預期的那樣，甲烷夜間在火星表面附近，而白天就溶解到大氣中。
「好奇號」科學團隊的另一名成員John Moores預測，甲烷在白天會有效地降至零：「我們的兩個日間測量結果也證實了這一點。」
然而，現在還不清楚——為什麼甲烷似乎沒有隨著時間的推移在火星的大氣中積累。根據研究人員的說法，甲烷應該可以持續至少300年，然後才會在太陽輻射流中降解。
由於蓋爾隕石坑不太可能是這種行星上微小甲烷滲漏的唯一來源（因為從地質學的角度來看，蓋爾隕石坑並沒有那麼特別），他們認為，一定有什麼東西在甲烷聚集到大氣中之前，就破壞或隔離了所有的甲烷。
部分謎團可能解開了，但現在NASA的成員們腦海里有了更多的問號。該團隊現在正在測試——灰塵或充足的氧氣，是否會在其中發揮作用。
上述研究發表在《天文學與天體物理學》（Astronomy& Astrophysics）雜誌上。
