清朝雍正六年（1728年），福建人藍鼎元調任調任廣東普寧縣令。藍鼎元智慧過人，斷案如神又愛民如子，在調任普寧知縣時已經名聲在外。藍鼎元調任普寧知縣後，立刻整頓吏治、興修水利、遍查冤獄，一時間普寧縣安居樂業，人人稱頌藍鼎元是好官。
這年秋天，藍鼎元身穿便服下鄉巡查秋收，在路上碰見一個大戶人家辦喪事，送葬的有好幾百人。送葬隊伍浩浩蕩蕩，哀樂震天，哭聲動地。生人不與死人爭路，藍鼎元和隨從們一起在路邊避讓，看著送葬隊伍浩浩蕩蕩走過。在隊伍中間，一副巨大的靈柩被放置在馬車上，靈柩上面蓋著幔帳，十幾個僕人舉著招魂幡簇擁馬車前行。
在靈柩後邊抬著一乘小轎，白布蓋住了小轎四周，裡面有個女人在嚶嚶啼哭。小轎來到藍縣令等人面前，女子卻停住了哭聲。忽然一陣大風吹來，轎簾被大風掀開，婦人的面目被藍鼎元看得一清二楚。那女子竟然嘴角上揚，顯出一絲淺淺的、詭異的微笑。這一幕發生得突然也消失得迅速，女子馬上又掩面哭泣起來。藍鼎元看著小轎從身邊走過，心中驚訝不已。
送葬隊伍走遠後，藍鼎元讓一個衙役前去打探，詢問這是誰家辦喪事，在轎子裡啼哭的女人又是什麼人。大約一袋煙的功夫衙役就回來了，衙役說前面王家莊的王監生暴斃身亡了，小轎中的女人是他的妻子。藍鼎元覺得此事蹊蹺，於是讓衙役們快馬加鞭趕上去攔住送葬隊伍，把靈柩寄放在附近的寺廟裡等候檢查。衙役們不明白為何藍大人要這樣做，但命令不能違抗，只好迅速去辦。
王家莊是個大莊子，人口有千餘人。王家是當地大戶，家族中人很多是本縣巨商，還有人在外地做官，可謂是有錢有勢，在當地能呼風喚雨的人家。王家族人在得知送葬隊伍被攔截後都大為吃驚，急忙派出代表到縣衙拜謁藍鼎元詢問究竟，並懇請藍鼎元准許王監生如期下葬。
此時藍鼎元一行已返回縣衙，他對王家族人說：王監生死得不明不白，其中必然有蹊蹺。若不能讓死者冤情得雪，他寧願不做這個父母官。藍鼎元言辭堅決，王家族人知道事情不可更改，只好遵命。但王家人口服心不服，私底下紛紛議論：若查不出個結果來，再理論計較，讓他灰溜溜滾出本縣。
王家族人離去後，師爺一臉緊張地看著藍鼎元，他問藍鼎元此案沒有直接證據，如何能破案呢？王家在當地有錢有勢，倘若查不出真相來，就難以收拾了。藍鼎元說：王監生暴斃身亡，其妻在轎中哭泣，聲音中沒有動情之處，完全是在假意乾嚎。大風吹起轎簾之後，女子竟然嘴角上揚，分明是在微笑。有誰會一邊哭一邊笑的？只有假哭真笑之人才能做到。女子雖然極力掩飾，但終究瞞不過我的眼睛。
藍鼎元對此非常堅定，直覺告訴他此案並不簡單。女子詭異的微笑雖然只是短短的一瞬間，但卻深深地印在了他的腦海里。藍鼎元心中像被什麼東西塞住一樣，有一種不吐不快、不處理此事不甘心的衝動。於是他斷定這其中必有蹊蹺，王監生的死必有冤情。師爺問藍鼎元接下來該怎麼辦？藍鼎元說最好能開棺驗屍。
查案要開棺驗屍，只為了查清案情真相，消除心中疑慮。王監生的家屬卻不答應，王家人認為藍縣令無故攔截送葬隊伍，又把靈柩移到寺廟之中。此舉已經耽誤了下葬的最佳時辰，這樣做會給王家帶來不好的運氣，再說一般只有凶死之人和被拋棄的屍體才會把靈柩放在寺廟之中，王家是有頭有臉的人家，王監生活著的時候也是有頭有臉的人物，藍縣令這樣做讓人難以接受。
藍鼎元要查清此案，就不能顧慮這些細節。他反覆給王家人解釋，王家人不服跑去知府衙門狀告藍鼎元阻止死人下葬，刻意羞辱活人。知府大人看了王家人的訴狀，緊急召藍鼎元到知府衙門問話。知府大人問藍鼎元：若開棺驗屍查不到結果，群情激憤該如何處置？藍鼎元說若開棺驗屍查不到任何結果，他甘願承擔一切責任。
知府大人深知藍鼎元之才，見他如此堅定要破案，也不好再說什麼，只好讓他回去慎重處理此事。此案務必辦到實處，找出直接證據出來，否則將難以善了。藍鼎元感謝知府大人的理解，隨後便拜辭而去。
返回縣裡後，藍鼎元帶著衙役和仵作趕往寺廟驗屍。王家人聽說要驗屍後早就等候在寺廟裡，衙役們用撬棍打開棺材蓋子，仵作對王監生的屍體進行了檢查。王監生五十來歲年紀，身體高大壯實，全身上下並無一處傷痕，仵作仔細查驗之後並沒有發現傷痕，也沒有發現王監生有中毒的跡象。
這個結果當場激怒了王家人，王家幾百人把寺廟團團圍住，要藍鼎元給一個說法。一些年輕氣盛的青年開始衝擊寺廟，衙役們差點沒能攔住。藍鼎元走出寺廟，對氣勢洶洶的王家人說道：本官食朝廷之祿，辦為民解憂之事。案子有疑就要詳查，這也是本官的職責和權限所在。辦案不是吃飯，囫圇吞棗就能解決，否則天下間哪有疑難案子？若誰敢造次阻攔，就以干擾辦案問罪！
藍鼎元義正辭嚴，且每句話都切中要害，王家親屬雖氣憤難平，卻也懼怕因為干擾辦案被問罪，因此不敢再得寸進尺。王家人雖然不敢阻攔藍鼎元辦案，嘴上卻依舊不依不饒。藍鼎元回到縣衙後陷入了沉思之中，王監生的身體為何沒有一點傷痕呢？難道是自己看走眼了嗎？此案蹊蹺難解，必須換個方式辦案才行。據說王家已經開始準備找人彈劾藍鼎元了，藍鼎元的壓力越來越大。一番思索之後，他決定親自出門去調查一番。
第二天，藍鼎元喬裝打扮成一個行商去王家莊及其周邊村子暗訪。藍鼎元暗訪多日一點收穫也沒有，卻累得整個人渾身酸痛。在王家莊及周圍村子，沒有發現有人為死者鳴冤，也沒有見到有人私底下討論王監生的死。藍鼎元心中焦急，案子遲遲不破，心中不免有些失落。
那天晚上，藍鼎元由於匆忙趕路錯過了宿頭，他見一塊稻田邊上有一座小屋，於是就進去棲身。這間小屋子是一間柴房，藍鼎元躺在柴草之上準備睡覺，卻聽見門外有人喊「誰在裡面，趕緊出來！」藍鼎元從柴房中走出來，見到一個年輕男子正手持火把，拎著斧頭對自己上下打量著。很顯然這個男子把當他當成了強盜，藍鼎元趕緊說他是一個郎中，因天晚無法行路，權且在此借宿。
那男子見藍鼎元是個商人，當即放下心來。男子說他的名字叫王貴，奉命在此守夜。此時外面突然下起了大雨，藍鼎元趕緊把王貴讓入屋裡避雨。柴房之中狹窄難以施展，天氣悶熱又難以睡著，二人就在屋子裡談天說地，以度長夜。
藍鼎元說：今年禾苗長勢不錯，如果能遇到好父母官，百姓生活就不用憂慮了。王貴卻嘆息說道：先生這麼說，讓我心裡不好受。最近幾年來，本縣飽受貪官悍吏之禍。昨日我去東家府上，聽說新任縣令老爺阻攔我們東家老爺的靈柩下葬，遭到鄉紳集體反對，監生老爺的堂弟在浙江擔任巡撫，已經遞交彈劾上去了。新任縣令恐怕在此地呆不下去了，繼任者不可能有他這麼好的官了。
藍鼎元得知王貴是王監生家的幫工，於是問他關於王家的一些事情。藍鼎元是個心直口快的人，王貴也是這樣的性格，兩個人聊得很投機。王貴見藍鼎元也是個仗義之人，於是悄悄告訴他自己知道的一些事情。王貴說，東家王監生一向身體強壯，雖然年過五十卻依然每天堅持練武，身體不輸小伙子。前幾日東家突然暴斃身亡，王家上下都懷疑他是被人害死的。前天夜裡，夫人董氏的心腹小童玉兒喝醉了酒，由他負責照料，小玉酒後吐真言說出了真相。
原來，夫人董氏素與娘家的遠房表兄桂五有私情，而桂五的妻子剛剛去世。董夫人因此殺死了東家，想與桂五成其好事，沒想到縣太爺起了疑心，不讓東家的靈柩下葬，又進行了開棺驗屍。據說東家臨死前交代他下葬後要把一部分家產拿出來分，東家的親族兄弟都想得到遺產，深怕拖下去會節外生枝，於是都特別焦急，因此對縣太爺辦案多加阻攔。可惜縣太爺打開了棺材，卻找不到任何證據，這下縣太爺要倒霉了。
藍鼎元
藍鼎元聽罷慶幸不已，又露出惋惜的神情嘆道：縣太爺開棺驗屍未能找到證據，此舉太過倉促。如今非但沒能破案，反而給人落下了把柄，不過此案也太難偵破了，王監生全身上下無一傷痕，根本不知罪證在何處。王貴聽罷，當即壓低聲音說道：這罪證其實也不難找到，只沒有人想得到罷了。如果查驗屍體的隱秘部位，就一定能找到死因。藍鼎元連忙接著話茬問怎麼回事，王貴貼著他的耳朵說了幾句話，二人一齊笑了起來。
天亮之後，藍鼎元與王貴告別，王貴再三叮囑藍鼎元昨晚說的話不准對人亂說。藍鼎元連連點頭承諾，辭別王貴後徑直往縣衙奔去。片刻之後，藍鼎元帶著衙役們趕往寺廟再次驗屍。王家人聽到藍鼎元二次驗屍，顯得氣憤，現場氣氛很緊張。藍鼎元見王家族人氣勢洶洶，當即怒斥道：「我是來為王監生雪冤的，你們怎麼不歡迎呢？難道我會分走你們王家的財產嗎？」藍鼎元話中有話一針見血，王家人聽罷都面面相覷，不敢再吭一聲。
第二次開棺驗屍，王監生的屍體已經開始腐爛了，發出了濃烈的臭味，熏得人難以靠近。王家族人見到這個情形，忍不住傷心落淚，對藍鼎元的怨恨又加了一層。藍鼎元管不了那麼多，直接讓仵作驗屍。仵作驗到屍體的下身時，從王監生的下身抽出一根細長鋒利的鋼針來，這根鋼針通過下體直入體內，針體細小不易察覺。眾人大吃一驚，仵作拿著這根細長的鋼針給王家族人看，王家族人這才拜服。
藍鼎元當即問道：桂五是否在此？桂五此刻混在人群中看熱鬧，聽到藍鼎元喊出自己的名字嚇得面如死灰，王家族人這才明白兇手就是桂五，於是把桂五從人堆中拉出來一頓暴打。藍鼎元擔心桂五被當場打死，趕緊讓衙役隔開眾人將桂五鎖了起來帶回縣衙。
返回縣衙後，藍鼎元傳訊小玉和董夫人到縣衙問話。藍鼎元先是審問了小童小玉，小玉矢口否認王監生被害，咬定王監生是暴斃身亡的。藍鼎元見小玉不肯說實話，下令對他進行杖責。小玉禁不住拷打，才打了兩三下就招供了。
原來，小玉是錢家的童僕，董氏嫁給王監生時，桂五把小玉當作董氏的僕人送入了王家，以便安插人手繼續幫助他和董氏來往。王監生家中富有，卻因為年輕時尋花問柳敗壞了身子，五十多歲了還未有一兒半女。娶了董氏之後，很快就懷上了一個孩子，就等著年底臨盆。王監生到死都不知道，他根本就不能生育，董氏肚子裡的孩子其實是桂五的。
桂五是個郎中，王監生曾找他看過病，桂五對王監生不能生育之事了如指掌，卻不肯如實相告。王監生不知道這層隱情，非常感謝桂五把表妹介紹給他，時常與桂五稱兄道弟，卻不知自己早就中了圈套，小命即將難保了。
一天晚上，王監生到桂五家飲酒，返回時已經酩酊大醉，小玉扶著王監生進入了臥室。董氏讓小玉弄來繩子綁住王監生的手腳，再把王監生的褲子衣服脫掉，將一根細長的鋼針刺入王監生的下身，又用小釘錘把鋼針敲入體內。王監生痛醒，拼命反抗，卻力不能支，倒地身亡了。王監生死後，董氏和小玉把屍體蓋上被子，隨即放聲大哭，說他飲酒後突然患病身亡了。眾多親友前來弔喪，懷疑王監生被殺，但卻找不到任何證據。
王監生死後，董氏告訴前來弔喪的親友，其夫臨死前交代要將一部分家財散給親戚朋友們，以廣積陰德。董氏的這一招也是桂五出的主意，就是拿錢堵住親戚們的嘴。親戚們見有利可圖，誰還會去追究王監生的死因呢？一個個都巴不得王監生趕緊下葬，然後去董氏那裡領錢領地。董氏和桂五認為此計策天衣無縫能瞞天過海，心中喜不自勝。在送葬的途中，董氏想著即將到手的家產心中歡喜不已，不經意間露出了笑容。藍鼎元正巧看到了這一幕，順藤摸瓜抓住了這一對心狠兇殘的惡徒。
小玉承認了所有罪行，董氏見小玉認罪也無話可說，桂五見罪行暴露也只好低下了頭顱認罪。桂五、董氏為謀奪王監生家產，設下了這樁連環計策，用針殘忍刺殺了王監生，其手段極其殘忍，令人髮指。
案子真相大白，按照《大清律例·刑律》的規定，藍鼎元以殺人罪、私通罪、詐騙罪數罪併罰判處桂五斬首，小玉作為同犯被杖責五十，並賣為官奴。董氏親手殺人罪惡昭彰，本該和桂五一併斬首，但念其肚中有孕不能妄殺無辜，於是判其絞監侯待孩子生下後再處決。半年之後董氏生下了孩子，正好遇到大赦得以免死，不過還是被賣為官奴贖罪。
這是一樁奇案，桂五、董氏、小玉三人謀害王監生，機關算盡、處處布局，幾人謀劃細密、手段毒辣，卻在送葬途中因為一個不經意的微笑露出了馬腳。藍鼎元心細如塵，智慧過人，能在瞬息之間察覺董氏異樣，並堅持頂住壓力一查到底，最終破解了這樁奇案，擒住了兇手。古人斷案的智慧，至今依然令人驚嘆敬佩。
藍鼎元之墓
此案告誡後人：人作惡不可能不留形，除非人永遠不作惡。自以為聰明過人，玩弄詭計瞞天過海之人，卻不知在冥冥之中已經有了註定。桂五、董氏處心積慮謀劃此局，二人的計策不可謂不高明，手段不可謂不殘忍，用鋼針刺入下體再用鐵錘敲進去，這種殺人手段讀來都令人心驚肉跳，更何況是親自行兇作惡呢。藍鼎元慧眼識奸，一個微笑破了這樁離奇案子，真是令人稱奇。還是老話說得好：要想人不知，除非己莫為。自以為天衣無縫的事情，也許失敗就失敗在自以為天衣無縫上。
