西蘭大陸（Zealandia）地勢圖。
在紐西蘭和周圍的太平洋地區下面隱藏著第八塊大陸——西蘭大陸（Zealandia），科學家們對這塊水下土地能否被稱為「大陸」尚不能達成一致。新的研究表明，西蘭大陸有10億年的歷史，大約是之前地質學家所認為的兩倍，為大陸論點提供了有力支撐。
在南太平洋地下約3500英尺處，坐落著一塊面積為200萬平方英里的土地，約為澳大利亞的一半。由於94%被淹沒，要想辨別該大陸的年齡和繪製其地圖十分困難。
「它不像一座山，一個國家，或一個星球。沒有正式的機構來批准其是一個大陸。」紐西蘭地質學與核科學研究所（Institute of Geological and Nuclear Science，GNS）的地質學家莫蒂默（Nick Mortimer）告訴美國財經新聞網站「商業內幕」（Business Insider）。
對西蘭大陸是否可被稱為一塊大陸存在爭議，但2017年的一個地質學家團隊——莫蒂默領導的小組給出了肯定答案。他們表示，一個大陸應該有明確的邊界，占地超過386,000平方英里（100萬平方公里），比周圍的海洋地殼高，並且比海洋地殼厚。西蘭大陸符合所有這些規定。
莫蒂默說：「如果你把海洋的水抽乾，西蘭大陸將作為一個輪廓清晰的、高于洋底的高台脫穎而出。」他認為它是「最薄、最深和最小的大陸」。
然而問題是，所有其它大陸的地殼都有10億年或更久的歷史，而從西蘭大陸取樣的最古老的地殼和岩石只有5億年的歷史。
最近的一項研究有了重大發現，這個大陸的一部分的年齡比之前地質學家們認為的要老兩倍，這可能會支持莫蒂默的觀點。
紐西蘭地質學家特恩布爾（Rose Turnbull）是這項研究的共同作者，他在一份新聞稿中說：「這項新研究勾勒出最終的大陸框。我們生活在一個大陸之上，這一點不再有任何疑問。」
「Zealandia」是地球物理學家盧延迪克（Bruce Luyendyk）1995年創造的一個術語，它由紐西蘭、和8500萬年前從一個名為岡瓦納的古老超大陸上分離出來的水下地殼組成。之前科學家認為，西蘭大陸在脫離岡瓦納大陸約3000萬至5000萬年後，沉入海底。
在最近的研究中，地質學家研究了169塊西蘭大陸的花崗岩，這些花崗岩是在紐西蘭的南島和斯圖爾特島下被發現的，通常，當岩漿在地殼深處結晶時就會形成花崗岩。
研究小組通過從花崗岩中提取微小的晶體，來確定晶體本身的年齡和形成這些晶體的地殼的年齡。結果顯示，該地殼曾經是另一個被稱為「Rodinia」的超級大陸的一部分，該大陸形成於13億年至9億年前。換句話說，西蘭大陸的地質歷史遠遠早於5億年前。
去年，莫蒂默幫助繪製了西蘭大陸周圍洋底的形狀和深度，即測深圖。此外，莫蒂默的團隊還創建了一個構造圖，顯示了構成水下陸塊的大陸和海洋地殼的位置。
莫蒂默認為，這些新的、詳細的地圖，加上西蘭大陸的部分地區的年齡比之前地質學家認識的更古老，西蘭大陸應該被視為第八大陸。
莫蒂默說：「我們希望西蘭大陸最終會出現在世界地圖上，在學校里被教授，並成為像南極洲一樣被廣為人知的名字。」
