這樣的教育理念在列國時代是非常流行的。無論是中夏的王侯還是希臘的城邦僭主都只能盡力爭奪人才，而無法對有獨立精神的人才實施禁錮。
但隨著大一統國家的出現，古典私人教育賦予的獨立精神越來越難有發揮的餘地。
在最高君主壟斷一切政治資源的背景下，古典的私人教育失去了「育人」的意義。儒家教育的主要目的也逐漸從培養有獨立政治理想的貴族轉變為培養帝制國家需要的官僚。
◎《孔子課徒》
單從形式上看，封建時代的貴族和帝制時代的官僚同樣都是位於最高統治者之下的中間統治階層，好像並沒有什麼大差別。
然而封建時代計程車必須切實掌握一些實行統治所必須的技能，就像孔子提出的君子必須熟習「六藝」，不然就不能稱之為合格的統治階層。帝制國家的官僚則完全不用掌握任何實際治理國家所必須的專門知識，科舉並非對應試者技術能力的測試而僅僅是篩選其中的智商和情商較優秀者。至於那些徵稅、丈量、法律、工程的實際業務，則是交給衙門裡的吏員去執行。
將專業能力從官僚身上剝離出來造成的一個副作用是官僚機構永遠不能為參加科舉計程車子們提供足夠的官職。
唐代是科舉制度成型的時期，然而通過科舉選拔的官員數量很少，有大量的讀書人經過多次科舉考試都難以獲得進士這個做官的准入資格證。宋代改革了唐朝科舉錄取人數太少的弊端，大量增加科舉中榜人數，這樣一來，為了安置這些中榜者就必須大量增加官位。宋朝因此增設了大量根本不必要的「冗官」，南宋官員洪适曾記錄說有的縣在宋初不過只有一個官員，並未出現治理不到位的問題，後來該縣官員增加到四五十位，然而該縣的行政完全沒有改善。
明清都是財政緊縮型的朝代，在官員數量方面做了相對嚴格的規定，然而讀書人的數量卻一直在不斷增加。這就造成了知識分子圈裡的「內卷」現象。如果說江南農民的經濟「內卷」尚可以以數據的形式量化呈現，官場的「內卷」卻是無法用具體指標來衡量的。
◎貢院
我們可以觀察到的是在科舉時候，考生人數越來越多，競爭越來越激烈，想要嘗試作弊的冒險者層出不窮。南方學子大量占據中舉名額，引起北方士人不滿。
然而，即使你幸運的通過了考試也不能馬上獲得實際官職，因為可供給的官職遠沒有中舉的人數多，舉子們只能暫時在翰林院充當「官員預備生」，等待空缺的官職出現。甚至有終身未能獲得實職而一輩子窩在翰林院的例子。
官僚體制內部越來越卷，讓讀書人不得不退而求其次，於是在清代就出現了發達的師爺、幕僚文化。師爺並非正式的國家官員，然而他們既掌握官僚的核心機密，自身又有一技之長，能在各位東主之間遊刃有餘。科舉正途的競爭太過激烈，導致許多讀書人不得不利用這種途徑曲線進入官場，也可以算是硬闖科舉「獨木橋」之外的一種不得已的辦法。
我們之所以用這麼大篇幅來闡述官僚職位競爭的激烈，是因為今天的應試教育和當年的科舉制度在本質上面臨的是同樣的難題。內卷競爭的激烈程度並不是由考試本身決定，而是由教育投資能夠獲得的具體收益來決定的。
最近有消息傳出，韓國總統文在寅私下要求三星、現代等大企業儘可能增加優質的製造業崗位，韓國輿論認為，文在寅此舉旨在給韓國越來越猛烈的學歷競爭踩一踩剎車。韓國的輿論可謂是一語道破了東亞世界教育內卷化的秘密。
東亞的家長們熱衷教育投資，願意雞娃，在孩子身上浪費巨大的金錢和精力，並不是秉持了什麼重視教育的傳統，也不是被重點大學、知名大學的良好教育所吸引，他們的想法很簡單，就是讓自己的孩子能夠在學成之後能夠得到一個相對優質的職位。然而現實的困境是這樣的職位在經濟發展到某個階段後變得越來越稀缺。
◎產業鏈升級帶來的製造業崗位會緩解教育競爭壓力嗎？
早些時候國內曾有過一個調查，一線城市的大學生對自己第一筆薪水的平均預期為11000元人民幣，而實際得到的第一份工作的平均薪水僅為6000元左右。
這可以看成大學生對所謂優質職位的薪水預期與實際在市場上找到的職位薪水之間的差距，這充分說明了市場上真正的優質職位是如何稀少。如果我們再把員工福利、加班時間等因素考慮進來，就會發現在東亞社會，優質職位和普通職位渡過的完全是不同的人生。
不只是在中國，在日本和韓國普通員工和優質大型企業的員工之間的薪水同樣不可相提並論。絕大部分的東亞家長正是在普通職位上渡過自己的一生，為了讓孩子未來生活不像自己一樣辛苦，所以不得不勉力投入殘酷的教育競爭。
◎大部分進城務工的心願，除了想掙到比務工更多的收入以外，就是把子女供上大學，避免自己的下一代重複自己的命運
那麼，為什麼在東亞各國和地區優質崗位如此稀缺呢？
東亞這些深受儒家傳統影響的國家地區，在產業發展的初期往往都是依靠國家的政策和扶持產生出一些超大規模的企業，如日本的東芝集團、韓國三星集團、台灣的鴻海集團等。超大型企業的創立可以快速拉動國內產業發展，迅速奪取國際競爭優勢，為國家大量出口創匯，是後發國家實現趕超的有力幫手。
然而就像我們在韓國觀察到的現象，超大型企業能提供給全社會的優質職位只不過是杯水車薪。如果畢業生們僅僅盯著這些大公司的職位進行角逐，就無論如何也避免不了在教育上越來越加碼的「軍備競賽」。
◎這個國家真正的壓艙石，恰恰是中小微企業，但現實是，中小微企業的生存環境非常艱難
然而，我們有另外一條路可走。在大型企業之外，為社會提供了絕大部分崗位的是民營中小企業。
發改委的數據顯示，中國的小企業和微企業提供了城鎮8成以上的就業崗位。在整個歐盟，超過三分之二的崗位和85%的新崗位都是中小企業貢獻的，在美國，有一半的員工就職於中小企業。
他們可能無法像大型企業那樣貢獻金光閃閃的管理層職位和高級工程師職位，但中小企業才是和普通百姓生活更加息息相關的那一端。中小企業的發展和繁榮儘管無法提供那麼多的優質職位，卻能夠讓普通職位的待遇提高，縮小和優質職位之間的差距。如果普通的職位能夠提供足夠的吸引力，就可以避免校園裡的千軍萬馬湧向那些本就十分稀缺的優質職位，進而從根本上解決教育內卷化的問題。
我們並不打算進一步探討中小企業如何振興的問題，而僅僅提醒讀者這樣一個現實：在2000年歷史中從未被以「民貴君輕」為座右銘的儒家學者所重視的情況下，如何保護和發展可以讓人民生活得到改善的中小企業，如何能讓遍地開花的小企業有更多的生存空間，怎樣讓普通人的日子也能過好，也許才是熱衷補課加碼的東亞社會最需要補上的一課。
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