人類受精卵發育成胎兒過程示意圖。
曼徹斯特大學（University of Manchester）的一項新研究發現，人類受精卵在生成後第六天就可以和母親聯繫。
這份於9月13日發表在《人類生殖》（Human Reproduction）期刊上的研究，第一次發現受精卵怎樣感應他們所在環境裡的外來細胞，包括病原體。
這份研究發現，當受精卵內的Toll樣受體（TLRs，也有譯作類鐸受體）發現外來細胞的時候，將釋放一種細胞因子——白細胞介素-8（Interleukin-8，簡稱為白介素-8或IL-8）蛋白質。在身體的其它部位，白介素-8在免疫系統內扮演重要角色，招募中性粒細胞（血液中白細胞的一種）來到感染部位。
然而，白介素-8在受精卵和母體之間的作用還不明確。
這份研究觀察的是人工培育的受精卵，發現它們生成第六天的時候釋放白介素-8。此時，如果是自然受孕，受精卵正自由漂浮在母體內，還未在子宮著床、孕期還未正式開始；如果是人工受孕的情況，也是正要準備植入的階段。
這項研究的負責人曼徹斯特大學教授布里森（Daniel Brison）說：「人類胚胎對周圍的環境非常敏感，然而在這份研究之前，關於胚胎如何感應和對特定周圍環境信號做出反應，我們一無所知。」
布里森認為，釋放白介素-8是這次新發現的、胚胎與母體聯絡的一個信號機制。
「也許這是響應病原體而向產道發出炎症反應的一種額外的信號機制，或是在孕期初期和胚胎植入過程所需的調節機制。」
「我們的數據還看出，胚胎在抑制和刺激先天免疫反應之間取得的一種平衡。這可能反映了胚胎在具有外來細胞環境下生存的需要與產道對炎症反應需要之間的平衡。」
布里森還說：「這項研究的發現使我們了解了胚胎在孕期初期的情況。這對自然受孕和人工受孕都有借鑑意義，因為不論是在產道環境還是實驗室培養的環境下都會出現感染。」
「有些胚胎就是無法植入子宮，這項發現可能對調查這種現象的原因有幫助，又或者能幫助我們改善人工受孕技術，如何提高培養皿內受精卵的質量。」
「當然在這之前還有很多工作要做。還要進一步研究，（自然受孕情形下）當受精卵經歷輸卵管的時候，會不會出現TLR應激反應。」◇
