鄧小平去世
1997年是中共高層政壇上非常重要的一年。
1993年12月，鄧小平在上海楊浦大橋亮相，接著在農曆除夕出現在電視上，這是鄧去世前的最後一次公開亮相。鄧小平衰老的神情不但令香港股市立即一瀉千里，而且令中共黨內與之關係密切的人也神經繃緊。
江並不能隨意見到鄧小平，有事都由鄧辦通知，所以鄧這次亮相讓江澤民感到快熬出頭了，頭上的緊箍咒已經鬆動。江澤民和曾慶紅常常研究如何進一步站穩腳跟，他們發現，只是安排自己人馬搶奪地盤還不夠，還要全方位收買人心。在隨後的幾年裡，江澤民用各種腐敗方法拉幫結派換取高官們的忠心。江澤民發現腐敗還有一妙用，不效忠自己的就採用「反腐敗」的辦法清除，這種辦法在江澤民後來打擊政敵時被派上大用場。
不過，只要鄧小平還活著，江澤民就心存顧忌。1996年12月，多年身患帕金森綜合症的鄧小平，因病情加重，住進了醫院。兩個月過去了，令江失望的是鄧小平還是沒有咽下最後一口氣。江澤民焦急的是如果鄧拖拖拉拉不走，弄不好病情又有了轉機。等待的日子對江澤民來說是一種極其痛苦的折磨。
1997年2月19日21時08分，鄧小平病逝。
江澤民的人馬迅即以「中共中央、全國人大常委會、國務院、全國政協和中央軍事委員會」的名義發表了《告全黨全軍全國各族人民書》，聲稱「以江澤民同志為核心的黨中央」一定能把鄧小平開創的改革開放堅持下去。
在鄧小平遺體告別儀式上，為了掩飾自己的內心世界，江澤民發言時還是儘量讓自己的聲音顯得悲切。為增強效果，江澤民特意擠出了眼淚。但了解內情的人都知道江真實的心態是怎麼回事。那張江澤民抹眼淚的圖片，到今天還時不時地被人拿出來當笑料。
追悼會結束兩天後，軍隊和武警部隊全體指戰員被要求學習江澤民所致的悼詞，軍官們被要求「絕對與以江澤民為核心的黨中央保持完全一致」。2月25日《人民日報》發表社論，「以江澤民為核心的黨中央」的詞句出現達九次之多。
忌恨喬石
這時被江澤民曾慶紅搞下台的楊尚昆已經九十一歲了——但他還活著﹔其弟楊白冰雖然失去軍權但並不等於沒有兵權。這都使江澤民心中不安。但事情總得一步一步地來，江澤民感覺當務之急是搞掉喬石。
喬石1924年12月生於上海，十六歲時加入中國共產黨，組織過上海學生運動。1945至1949年任上海同濟大學地下黨總支書記、上海地下黨學委總交通、上海地下黨新市區委副書記和上海市北一區學委書記。而那段時間，江澤民還正處於彷徨不可終日當中。中共建政後喬石從基層做起，1982年成為中共中央對外聯絡部部長和中共中央書記處候補書記。後來歷任中辦主任、中組部部長、國務院副總理、中紀委書記、中共中央黨校校長等。1993年至1998年任第八屆全國人大常委會委員長、政治局常委。黨內象他這樣從學運到工業系統，從對外聯絡到主管組織、情報、紀律，最後進入最高決策層的人，別說長期身處下位的江澤民，即使李鵬這些貨真價實的烈士子弟，甚至連老一代的楊尚昆、薄一波等都無法相比。
顯然，論資歷、才幹，江澤民無法把自己和喬石並列。憑著江的察言觀色，他來到北京後很快發現，喬石是兩派元老鄧小平和陳雲都非常看好的人選。中央機關的人們也常常說喬石是憑真本事上來的，這讓江澤民認為是故意在暗示他江某人的無能，心裡不由對喬石充滿忌恨。其實喬石在1985年就與胡啟立一起被黨內大老們內定為接班人，他穩健踏實和敏銳果敢的特點得到了元老們的賞識。「六四」時，鄧小平對總書記趙紫陽失望之餘，考慮接替的人選里就有喬石。
江知道自己的地位遠不如喬石。喬石背後是彭真、萬里的政法系統、人大委員會。更讓江澤民難以下咽的是，喬石的口碑和內外形象很好。喬在選入高層之初，被改革派和保守派的元老同時看中，十三大被內定為政治接班人。在中共「十四大」上，以316票高票當選政治局委員，只差一票便獲得全票──因為妒忌心極強的江澤民沒有投他。
北京圈子裡有「江落石出」的說法，表明人們希望江澤民下台、讓喬石上來的願望，這讓江澤民想起來就惱火。在楊家兄弟倒台之前，江澤民每天提心弔膽，因為不僅所有人知道，連他自己也很清楚，坐上中共第一把交椅，與其說是鄧小平的提拔，不如說是老傢伙們妥協的結果。鄧小平雖然同意，但猶猶豫豫，幾次要把他撤下來。真正欣賞自己的李先念也不是因為他政績高，而是他把李侍候得好。
江澤民望著桌上的那張1989年6月21日拍下的照片，那是十三屆四中全會提上來的六個常委合影，江澤民、李鵬，喬石，宋平、李瑞環，姚依林，中間則是當時的軍委副主席楊尚昆。鄧的意圖非常明顯，楊尚昆是鄧小平意圖的執行者，而江澤民不過是吃烤鴨時旁邊的那盤小紅蘿蔔，有沒有都無關大局。
現在，執行鄧小平意圖的楊家將被搞下去了，鄧也過世了，這讓江的膽子壯了起來。他認為，鄧小平去世以後，自己職位最高，大家應該向「核心」靠攏才對﹔而喬石似乎不買自己的帳，看見不對的該指責還指責，該批評還批評。這讓江澤民胃裡好象老有個消化不了的東西，憤恨不已。
江澤民從上海發跡，當上海市委書記時搞的那個「上海幫」早就臭名在外。江有了黨政軍大權後更是見縫插針安插「上海幫」。為此，鄧小平不止一次提出批評，喬石也在政治局提出選拔幹部要講五湖四海，雖然喬石沒有點名，但在座的人都把眼光掃向江澤民。
鄧去世後一個月，《德國商報》採訪了喬石，曾慶紅馬上找人翻譯成中文後送給江澤民。曾慶紅神秘地說：「喬石同志除了繼續談法制和人大外，還對這個德國記者強調了一件事」，他故意停了一下，看到江有些發急時才繼續，「他說，主要還是要『反左』。」江澤民驚愕地重複了一句「反左？」他不由地想起鄧小平南巡時自己差點下台的險情。
1995年3月9日，喬石在接受中央電視台採訪時表示，市場經濟是法制經濟，經濟立法是各項立法的重點，應在一年內完成。人大副委員長田紀雲也呼應說，人大代表應有選擇候選人的權力，政府新政策應向人民公開說明。喬石還在八屆人大三次會議上呼籲：一切國家公務員都是人民的公僕，決不是騎在人民頭上的老爺。要從制度上著手，切實加強廉政建設，最根本要靠法制。喬石的句句講話都讓江耿耿於懷。
鄧小平去世、楊尚昆、楊白冰兄弟倒台後，江澤民心頭的大石落了地。喬石堅持法制的主張就成了江澤民心中另一個揮之不去的心結。打發喬石在十五大退休，成為江的下一步棋。
於是江澤民再一次與薄一波做了交易。薄答應向喬石施壓，要喬石退休﹔江則抱歉說自己對薄的兒子薄熙來「關照」得還遠遠不夠。
1997年4月26日，彭真去世。江澤民認為彭真是喬石的最大政治靠山。1966年連毛澤東都對彭真無可奈何。不好對付的彭真一走，江澤民大大地鬆了一口氣。
