兒童掌印示意圖。
一個國際合作的研究組在青藏高原發現史前時期留下的一些兒童的掌印和腳印，看上去不像是無意間留下的。研究人員認為只要是有意所做的圖案，就可以算是藝術，那麼這些古蹟就是至今發現的最古老的藝術創作。
研究人員在青藏高原雀桑（Quesang）一處溫泉的石灰華裡面，發現了一些掌印和腳印。檢測顯示，這裡的石灰石可以追溯到公元前16.9萬年～公元前22.6萬年。那時候正處於更新世的中期。
石灰華是淡水受熱後沉澱凝結的礦物質，就像水壺內壁的水垢一樣的物質。研究人員共發現五個掌印和五個腳印，從它們的大小推測，它們是兩名兒童留下的。
從這些掌印和腳印的布局來看，它們不像是在日常行走的時候留下的，像是有意這樣擺放成這樣的形式。
研究人員使用世界衛生組織（WHO）提供的現代人身材的標準做參照，推測所有的腳印是來自一名大約七歲的兒童，而所有的手印是來自一名12歲的兒童。
是不是當時兒童在泥地裡面玩耍，其他人在附近泡溫泉呢？這只能是猜想，大概永遠也不會有人知道。不過重要的是，研究人員認為只要是有意所為的圖案，便可以算是是藝術創作。
如果是這樣，那麼這些掌印和腳印則是至今為止發現的最早的藝術古蹟。想想看，這些石灰岩來自公元前十幾萬年前，這比目前所知的最早的藝術作品早得多。
在這之前，科學家所發現的最早的壁畫，是在印度尼西亞蘇拉威西（Sulawesi）一個洞穴內發現的野豬壁畫，距今有約4.5萬年的歷史。另一個比較知名的早期壁畫，是法國肖維岩洞（Chauvet cave）的壁畫，距今約3萬多年的歷史。那麼和這項發現比起來，它們相對都要算為「近代」的藝術了。
這份研究9月10日發表於《科學通報》（Science Bulletin）。◇
