受新冠疫情的影響，高等教育發生了不少變化，然而有些事情卻不曾改變：位居《華爾街日報》/《泰晤士高等教育》(WSJ/THE)美國大學排名前列的都是些熟悉的名字，哈佛大學(Harvard University)更是連續第五年蟬聯榜首。
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史丹福大學(Stanford University)位列第二，麻省理工學院(Massachusetts Institute of Technology)第三，耶魯大學(Yale University)第四，杜克大學(Duke University)第五。上述高校去年也均排名前五。去年排名前10的高校中有九所今年依舊位居前10之列，去年的前20名中也有19所今年依然躋身前20。
為什麼排名靠前的高校名單如此穩定？部分原因是這些大學之外的世界太不穩定。擁有雄厚財力的學校能夠應對疫情導致的收入下降和成本上升問題，在排名中繼續表現良好。在總排名前20的高校中，有18所學校在學術資源方面也進入了前20強，其餘兩所學校的學術資源排名分別為第21和第26位。
WSJ/THE排名基於四大類中的15個因素：每所學校總分的40%來自培養成績，即學生成就，包括畢業生的薪水和債務情況；30%來自學術資源，包括學校在教學上的花費；20%來自學生參與度，包括學生是否覺得已經準備好將所學應用到現實社會中去；10%來自學習環境，包括學生群體和學術人員的多樣性。
史丹福大學在總排名中位列第二，在學生培養成績和學術資源子榜單中分別排在第三和第四。
該排名依賴的部分數據是在高校因疫情停課和轉向線上授課之前收集的，未考慮遠程教育質量，也沒有納入面授模式下的健康和安全實踐等日益重要的因素。儘管如此，在疫情期間，學費成本和學生群體多樣性等基本要素仍大體保持不變。(如需進一步了解該排名的編制方法，請閱讀此文。）
培養成績與價值
某些大學排名關注的是生源。排名機構會衡量大學新生的質量，考察學生的標準化考試成績及他們在高中畢業班級的排名。有些排名則非常重視外界意見，排名機構會詢問大學管理者，是否認為競爭對手學校表現出色。而WSJ/THE排名關注的是學生成就，強調學生畢業後獲得的投資回報。在這份榜單上表現最好的學校，其畢業生通常都對自己的教育經歷感到滿意，並找到了相對高薪的工作，可以幫助他們償還學生貸款。
耶魯大學在總榜中排名第四，在學生培養成績子榜單中與普林斯頓大學並列第一。
在按培養成績排名的子榜單中，耶魯大學和普林斯頓大學(Princeton University)並列第一，哈佛大學、史丹福大學、麻省理工學院和杜克大學緊隨其後，並列第三。這六所院校的畢業生都能獲得相對較高的薪水。尤其是普林斯頓大學，該校參加聯邦財政援助計劃的學生債務負擔相對較輕——在進入排名的近800所學校中，普林斯頓大學畢業生的債務金額排名倒數第三。（由於WSJ/THE排名部分基於畢業10年後的薪水，因此它並沒有反映出最近畢業生的情況，其中許多人正遭受疫情帶來的創紀錄高失業率的衝擊。）
該排名還將每所院校的總分除以淨學費，衡量前250所學校中誰最物有所值。按照這個標準，排名第一的是公立大學紐約市立大學(City University of New York)系統的旗艦院校——紐約市立學院(City College of New York)。位居第二的是紐約市立大學的另一所分校，伯魯克學院(Bernard M. Baruch College)，緊隨其後的是伯里亞學院(Berea College)，這是肯塔基州的一所私立文理學院，不向學生收取學費。（榜單上的兩所需服役的院校——美國海軍學院(U.S. Naval Academy)和美國軍事學院(U.S. Military Academy，又稱West Point，即西點軍校)也不收學費，但由於學生畢業後有義務進入現役部隊服役，所以不考慮列入最佳價值排名。）物有所值排名前10的學校中，只有兩所是私立學校，即伯里亞學院和史丹福大學。
包容的環境
WSJ/THE排名還有一個關注大學環境的子榜單，重點考察學生和教職員工的種族和族裔多樣性、獲得聯邦佩爾助學金（按需發放）的本科生比例以及國際學生比例等。拉西瑞亞大學(La Sierra University)在該榜單上排名第一，這是一所位於加州里弗賽德市的小型基督復臨安息日會學校。拉塞拉大學約有一半的本科生獲得了聯邦佩爾助學金；48%的本科生是西班牙裔，17%是亞裔，12%是白人，7%是黑人。
新澤西州的羅格斯大學紐瓦克分校(Rutgers University-Newark)在環境排名中位居第二，加州州立大學(California State University)、加州州立大學北嶺分校(California State University, Northridge)、加州大學爾灣分校(University of California, Irvine)和舊金山州立大學(San Francisco State University)緊隨其後，並列第三。加州共有14所高校躋身該子榜單前20名。
去年夏天圍繞種族不平等進行的抗議和辯論繼續影響整個學年的對話，由於疫情持續造成的失業和其他壓力，少數族裔學生的輟學率高於往年。
位於加州里弗賽德市的拉西瑞亞大學在環境子榜單上排名第一，該子榜單重點考察學生和教職員工背景的多樣性。
「是時候對種族歧視進行清算了，」美國高校協會(Association of American Colleges and Universities)主席林恩·帕斯克雷拉(Lynn Pasquerella)說，「新冠疫情對有色人種社群產生了極大的負面影響，在大學裡損失最大的是18至25歲的黑人和拉丁裔男性。」
佛羅里達州民主黨眾議員、眾議院高等教育和勞動力投資小組委員會主席弗雷德里卡·威爾遜(Frederica Wilson)提出了解決這個問題的新辦法。
「我和我的選民討論這個問題的時候，總是指出傳統黑人大學是一個解決方案，」威爾遜說，「長期以來，我國在教育和種族問題上屢遭失敗，傳統黑人大學是解決這些問題的核心。」她說：「傳統黑人大學中有很大一部分學生來自貧困家庭，上大學是他們擺脫貧困惡性循環、走向成功未來的最佳機會。」
威爾遜說，她正在著手推進立法，要求聯邦政府提供資金，讓非裔學生能夠免費進入傳統黑人大學，且畢業時沒有學生貸款債務負擔。她表示，該項目既能幫助貧困學生留在校園裡，也能幫助挽救學校自身。「成千上萬的學生正從這些學校里流失，與其他四年制高校相比，它們沒有雄厚的捐贈基金，也沒有獲得私人資助的同等機會來幫助其度過這場危機。」威爾遜說。
教育的演變
與此同時，由於新冠病毒仍在美國各地蔓延，各大高校不得不尋找在危機中繼續教學的新方法。一些學校選擇繼續以網課為主要授課方式，另一些學校則轉而尋求藉助技術手段，讓學生回到校園裡來。
「我們在疫情中走出了一條自己的路。沒人被裁，沒人停薪留職，也沒有任何人降薪。總排名第214、在公立學校中排名第56的亞利桑那州立大學(Arizona State University)校長麥可·克勞(Michael Crow)說，「我們的在校學生人數是有史以來最多的。我們之所以能夠做到這一點，是因為我們一直在不斷利用技術進行調整。」
去年春天，為了檢測到校上課的師生是否感染，克勞組織學校的一個工程實驗室開發了一個更好的解決方案，不再依靠校外的實驗室進行鼻拭子測試。他們發明了一種高速自動測試系統（克勞稱之為一種機器人），每天可以在校園裡進行成千上萬次測試。
為了給面對面教學鋪路，亞利桑那州立大學開發了快速自動檢測系統，可以實現一天內在校園裡進行數千次檢測。
「你只需在進入某棟樓時拿起一個小管子，走到自己的桌子前，向試管里吐一口唾沫，然後把它放回，第二天就能出結果。」克勞說，「我們已經用那個機器人做了一百萬次測試。如果你想每天都測，就可以每天都做。」
為解決仍不願進入校園的學生的需求，亞利桑那州立大學還投資了一些新技術。「我們設計並推出了50個新的在線學位，」克勞說，「我們學校的表現更出色，不是因為抗擊新冠，而是因為我們決心全力以赴為學生服務，也願意採取各種策略。」
許多高校發現，在線課程具有重大價值——就在一年前，這類課程還被視為一種次要但暫時必不可少的教學方式。
「如今學生的學習方式與我們那時候不同。」總排名第173、公立學校中排名第44的佛羅里達州立大學(Florida State University)校長理察·麥卡洛(Richard McCullough)說，「他們習慣了洶湧而來的電子資訊。我們正在學習更多關於在線教學的知識，我們也越來越善於把相關技術用作學習工具了。」
麥卡洛預計，即使師生們在校園中互動變得完全安全後，在線課程也會繼續廣受歡迎。「給學生提供不同的學習方式總是一個好主意。」他說。
面向未來
越來越多的學生在今年秋季重返校園，但未來幾年是否會有同樣多的高中畢業生選擇上大學，目前尚不清楚。
「在美國，公眾對高等教育的信心已經連續七年呈下降趨勢，人們說大學太貴、太難上，也沒有教給學生屬於21世紀的技能。」美國高校協會的帕斯克雷拉說。她表示，疫情期間遠程學習的普及，導致人們對高等教育的價值提出了新的質疑。「「現在，他們覺得線上教學不如面授有價值。」
帕斯克雷拉表示，對於懷有這類疑慮的人，尤其是對疫情感到擔憂的人，她可能會建議中上階層或富裕的學生等一年再決定上不上大學。「休一年學，為他人服務。加入美國志願隊(AmeriCorps)或『為美國而教』(Teach for America)。去體驗過一種不同的生活是什麼感覺。」她說。
但她表示，來自受薪階級家庭的學生應謹慎考慮同樣的建議。「如果你處於社會經濟地位的最底層，不要休學。」帕斯克雷拉說，「因為研究表明，如果你這樣做了，你就不會上大學了，你一旦退學，就不會重返校園。堅持下去，接受教育，不要停步。」
對於那些計劃進入大學的人來說，排名仍然是有用的工具，學生和家長可以用它來輔助擇校。但話雖如此，最終決定一所學校是否適合申請人的不應該是排名。一些學生可能會從完善的工程學課程中受益，而另一些學生可能會享受文科教育或熱火朝天的體育社團。WSJ/THE排名旨在為考慮選擇高校的家庭提供一個起點：世界上「最好」的學校可能並不是最適合你的學校。
無論排名靠前還是靠後，這些學校都有能力培養出優秀的學生。而在大學裡能否成功，就像在生活和事業上一樣，取決於你如何把握機會。
