左宗棠與曾國藩不和，多少帶有「廟堂雙簧」的味道。但左宗棠與李鴻章之間的劍拔弩張，就少有唱戲的成分了，他們之間是廟堂上的「你死我活」，是真鬥。
左李為什麼要這麼鬥呢？既為政見立場，又為利益理想——
1881年10月，西征凱旋的左宗棠調任兩江總督兼南洋通商大臣。不久，李鴻章因母病逝，被迫回家丁憂三年。
自己走馬上任，對手隱退回家，對左宗棠而言，這是一個反攻倒算李鴻章的好時機。之所以說左宗棠有反攻倒算之心，實在是因為在此前的西征途中，李鴻章沒少給他使絆子、造麻煩。
左宗棠不愧是晚清第一強人，人還未到江寧上任，打擊李鴻章的行動就開始了。
借著朝廷要自己去徹查李鴻章大哥李瀚章的機會，左宗棠上來就朝李氏兄弟猛砍了一刀，態度之強硬，彈劾之兇猛，絲毫不給李鴻章兄弟留一點餘地。若不是李鴻章在朝中有過硬的權勢，這一刀下去，李瀚章恐怕難保。
這樣的梁子一結下，左李新一輪明爭暗鬥就算是正式開始了。
但左宗棠是個不怕結梁子的強人。到江寧就任兩江總督後，他緊接著又朝李鴻章砍下了兩刀。
左宗棠
第一刀，找把柄，打擊李鴻章保留在江蘇的勢力。兩江這個地方，先是曾國藩的地盤，後又是李鴻章的後花園，李鴻章上調後，大量的淮軍人馬還駐紮在江蘇。為此，左宗棠特意給胡雪岩交代了一個任務，徹查江蘇的厘金數目。此舉用意很明顯，就是要在銀子上找把柄，然後橫掃李鴻章在江蘇的勢力。
第二刀更具左宗棠咄咄逼人的強硬風格，借著到上海巡視江南製造總局的機會，左宗棠當場宣布，以後江南製造總局不造英國槍，改造德國槍了，一切採辦事宜由胡雪岩負責。這等於是上來就要吞併李鴻章的北洋實業基礎。
注意，在左宗棠打擊李鴻章的過程中，胡雪岩無形中已充當了前台打手的角色。
然而在當時，胡雪岩卻並不在意其中暗藏的風險，他看到的儘是誘人的景象——倘若李鴻章在兩江的勢力被徹底掃除了，那他在大上海乃至兩江的商業權勢必將發展到無人能敵、無人敢敵的爽境。
李鴻章
然而，螳螂捕蟬黃雀在後。
左宗棠是個豪邁英雄，但終究不是權謀老鬼；胡雪岩是個商業天才，但終歸不是世道智者。就在左、胡兩人一個打異己，一個做大夢的時候，李鴻章以及盛宣懷的反戈一擊已在悄悄地謀劃了。
比起左宗棠的直接掏槍，見人滅人，見鬼殺鬼，李鴻章顯然高明的多，他看似毫無動靜，其實是在等待一個迂迴痛擊的好機會。在李鴻章這種權謀老鬼那裡，扳倒一個與自己旗鼓相當的強人，咄咄逼人地近身肉搏毫不必要，迂迴到他的薄弱一點，無聲無息地迅猛一擊就足夠了。
簡而言之，倒左先倒胡。
李鴻章鎖定的這個扳倒關鍵可謂是一針見血。胡雪岩，一個在政商兩界鑽營的投機之人，一個終歸為金錢驅使的欲望之人，這種人不僅昨日有大量的把柄可握，未來更可能有天大的漏洞可以利用。
所謂豬肥了再宰，不光是有利可圖，更關鍵的是有機可乘。
從人性的角度講，養肥一頭豬其實就是製造人性的膨脹，人性一旦膨脹到極點，必瘋狂。而瘋狂之人從來都是懸崖邊行走之人，此時痛宰這種人根本不需要屠夫，有根手指稍加陰謀，輕輕一推，保管他墜入萬劫不復的深淵。
胡雪岩的敗亡，說到底就是這麼一回事——
胡雪岩
接著上面說。左宗棠調任兩江總督後，尤其對李鴻章的勢力來了一通咄咄逼人的打擊後，兩江的商業權勢事實上近乎都落到了胡雪岩的手裡。
因為這個，胡雪岩的商業野心也可以說是財富欲望急速膨脹，膨脹到何種程度呢？他覺得在生絲行業上，自己可以單挑那些實力雄厚的外商資本。
朝高了說，胡雪岩即將打響的這場大商戰，是一場憑一己之力對抗列強資本的民族商戰；朝低了說，這是一場贏了自家財富就能翻翻的豪賭。
商戰一開始，胡雪岩很有章法。他首先通過左宗棠手裡的權利給洋人來了招狠的，加收「繭捐」，先捅一刀，讓洋人成本大增，大出血再說。
兩江總督的權利紅利用完後，緊跟著，胡雪岩開始進場豪賭，他押上幾乎全部身家2000萬兩白銀，狂吃各地生絲，妄圖一舉將中國大部分生絲的出口壟斷到自己手裡。
2000萬兩白銀變成8萬包生絲的過程，不僅順利，而且快的出奇。
殊不知，這其中就有李鴻章打手盛宣懷的貢獻。
得知胡雪岩正在進行一場贏了能上天，輸了必入地獄的商業豪賭后，李鴻章、盛宣懷知道胡雪岩牛皮快破的時候到了。於是他們廣布密探，時刻關注著胡雪岩在生絲市場的一舉一動。就在胡雪岩大肆收購的同時，盛宣懷也在暗中收購。
盛宣懷此時收購不是為了和胡雪岩唱對台，而是為了幫他儘快地完成囤積。盛宣懷很清楚，要想一舉扳倒胡雪岩，讓他家破人亡，就不能給他任何冷靜反思的機會，這時候暗中火上澆油，助他把手裡的銀子快速地變成生絲才是真正的斷其退路。
遺憾地是，對此，胡雪岩並沒有絲毫察覺。在他那裡，這是天助我也，其實很多時候，天助我也的背後儘是人在挖坑。
豪賭就是這樣，第一張牌打出去後，血就徹底燃了。
接下來的一段時間，胡雪岩大量吃進生絲的確讓洋商們陷入了無絲可進的困境。巨大的壓力下，洋商們紛紛登門造訪胡雪岩，目的只有一個，他們想用市價外加高額佣金讓胡雪岩吐絲。
此時的贏面都在胡雪岩那裡，日本的新機株式會社為吃進胡雪岩的生絲，甚至開出了市價外加1000萬兩佣金的總價。
這是個什麼概念？
此時胡雪岩要出手，不說賺了個財富翻翻，至少也是翻了三分之二。
但胡雪岩的底線卻是，佣金最少1200萬兩。
胡雪岩就這麼看重這多出來的200萬兩銀子嗎？表面上是，其實是不願意就此結束賭局。
胡雪岩臨終時說，白老虎可怕。這白老虎既是指的生絲，也是指的白花花的銀子。有這隻白老虎在身後慫恿，想見好就收，幾乎不可能。
所以說，與其說這多出來的200萬兩銀子是底線，不如說是一種囂張的叫板。
但胡雪岩忽略了一點，此時的叫板其實是極不明智的。所有的賭局中，對家都最恨一種人，尚未贏下就不可一世，這要真贏了，那輸家往後還有好日子嗎！每臨大賭局，真正的大贏家從來都是過場客氣，等到贏下終盤時，往往還要再施些蜜糖在自己制定的日後遊戲規則上。
如果說，未經這一手過招，胡雪岩還算不上洋商們的死敵的話，那此輪叫板後，洋商們關心的就不僅僅是自己的生意了，他們更關心如何才能讓胡雪岩一敗塗地。
盛宣懷
恰在這時，盛宣懷恰到好處地出現在了眾洋商面前。他告訴眾洋商們，自己可以想法幫洋商們搞到生絲，前提是絕不能再從胡雪岩手裡進絲。
因為時機掌握的恰到好處，洋商們欣然同意，並且激動異常。
到這時，胡雪岩依舊有勝算。當他發現洋商們陸陸續續開始吃到生絲的時候，他意識到有人在鑽漏洞幫洋人。為此，胡雪岩將生絲商戶們聚到了一起。
此時的胡雪岩很有情懷，他告訴生絲商戶們，此事一榮俱榮，一損俱損。如果大家能團結一致共同對抗洋商，那生絲的價格以後就操控在我們自己手裡了，是我們賺他們的錢，而不是他們剝削我們。
可惜，在現實利益面前，中國人不僅難以齊心協力，相反還會藉機攻擊——說什麼共進退，說白了你這就是讓我們幫你抬價，眼前的銀子不賺，幫你囤積居奇，好了大頭是你的，壞了損失是自己的，憑什麼！
就這樣，胡雪岩的情懷被現實打敗了，敗亡的口子慢慢地被撕開了。
對抗到這個階段，胡雪岩已經明顯感覺到壓力了，洋商們的進絲渠道沒有堵死，而自家的生絲則開始慢慢變得燙手起來。
事情發展到這個局面，盛宣懷開始下殺招，直擊胡雪岩的要害了。
胡雪岩的要害在哪裡呢？
他的阜康錢莊已被掏空，手裡已沒了流動資金，而他名下卻背著替左宗棠借的馬上要到期的外債。
在當時，胡雪岩要想順利渡過難關，一來，朝廷借外債的還款必須及時到帳；二來，如果非要自己暫墊這筆外債的話，他可以咬牙從自己的阜康錢莊湊，但必須有個前提，世面上絕不能有任何不利於阜康錢莊的謠言，否則，針對阜康錢莊的擠兌一起，結果只有一個，瞬間崩盤。
如此說來，胡雪岩的勝敗儼然到了只剩一根絲維繫的程度了，盛宣懷豈能放過這樣輕輕一撥，對方就玩完的機會。
關於盛宣懷這要害一擊，各種說法很多。其中最具傳奇性、故事性的說法是，盛宣懷通過上海道台扣下了本已到帳的朝廷外債還款，胡雪岩無奈從阜康錢莊調錢還債，剛把錢調出，盛宣懷即散步謠言，從而引發了針對阜康錢莊的擠兌凶潮。
而這時候胡雪岩再想割肉拋絲救市，偏偏又遇到了義大利生絲大豐收，手裡的生絲根本拋不出去，非要拋也行，胡雪岩只能接受先貨後款，半年後再結帳，遠水根本解不了近渴——
在這個版本說法中，盛宣懷既陰狠又迅猛，扣各省匯來的那80萬協餉時，任憑胡雪岩怎麼說，乃至搬出左宗棠，他均是又巧又硬的讓胡雪岩無功而返了。而反觀胡雪岩，十萬火急下依舊顧忌自家的面子，等到實在扛不住想讓左宗棠出來救局的時候，從上海發出的求救電報又讓盛宣懷暗扣了下來——
一夜之間引發擠兌凶潮就更有要置胡雪岩於死地的用意了。可以這麼說，盛宣懷是先捂住蓋子引爆了一枚巨型炸彈，等局面徹底炸開後，這才揭開蓋子。
如此一來，那些在阜康錢莊存有錢財的朝中大佬根本沒有保胡雪岩的時間，甚至連保自家存錢的時間也沒有，這將造成什麼樣的結果？
胡雪岩必成眾矢之的。
所有人的想法都一樣，趕緊先查抄胡雪岩家產，損失能彌補一點算一點；等到損失再難彌補的時候，所有人的心態就更黑暗更殘酷了，胡雪岩必須死，必須儘快地死，只有這樣，屁股不乾淨的各色人等才能平安無事。
所以說，傾家蕩產遠遠不是胡雪岩的最終結局，他只能一死了之。
再看左宗棠，因胡雪岩這位晚清最後的鷹派其實也是陷入了另一種「眾叛親離」，他和胡雪岩死在同一年，這是巧合，卻也不僅僅是一種巧合。
眼見他起高樓，眼見他宴賓客，眼見他樓塌了——
大敗是陡變呀！
