2021年12月3日,加州洛杉磯國際機場(LAX),一名來自義大利的乘客COVID-19檢測點收集鼻拭子。
研究人員表示,Omicron變種的某一個突變,並未在其它早期版本的COVID-19病毒株中出現,可能源自感冒病毒的基因序列插入(insertion),這使它更容易逃避免疫細胞的攻擊。
據路透社報導,麻州數據分析公司nference, Inc.的創辦人桑達拉拉揚(Venky Soundararajan)說,擁有這個特定基因片段後,Omicron可能使自己看起來「更像人類細胞」(more human),使它得以逃避人類免疫系統的攻擊。
桑達拉拉揚博士是這項研究的領導者,其結果已發布於OSF Preprints網站。(連結)
早先的研究指出,人的肺部和消化系統中的細胞,可同時感染SARS-CoV-2(新冠病毒)和普通感冒的冠狀病毒。
這種共同感染,為病毒重組創造了條件,使兩種不同的病毒在自我複製的同時,交換了基因片段,產生了新的病毒株。
該研究指出,Omicron棘蛋白的一處插入突變(ins214EPE),從未在Omicron以外的任何SARS-CoV-2系中發現過。
這個被稱為ins214EPE的核苷酸序列,多次在一種感冒冠狀病毒(HCoV-229E)中發現。同時,這段基因可存在於愛滋病病毒(HIV)中。
研究指出,南非是首次發現Omicron的地方,也是世界上愛滋病毒感染率最高的地方之一,愛滋病毒可削弱免疫系統,讓人們更容易同時感染感冒病毒和其它病原體。最終,使Omicron得到了這段無處不在的基因序列。
桑達拉拉揚補充說,「我們可能錯過了許多世代的重組」,這些重組隨著時間的推移,導致了Omicron的出現。
這項研究成果,或許意味著Omicron病毒更容易傳播,但也可能使症狀較為輕微。不過,還需要更多的研究,來確認Omicron突變的起源,以及其對傳播力與致命性的影響。
與此同時,也有一些假說認為,Omicron的突變可能是在動物宿主中出現。
科學家正加緊研究的腳步,以釐清Omicron是否比其它COVID-19的病毒株更具傳染力,是否會導致更嚴重的症狀,是否有可能超過Delta成為最主要的變種。這些問題,可能還需要數個星期,才能得到答案。