上半部為銀河系的側視圖，暗黑部分為星際氣體和塵埃遮擋星光而成，右側較明亮的部分為銀河系中心，其左側旋臂的一部分放大為下半部的圖像，其中發現一條長達3900多光年的氫氣雲帶（如虛線所示）。
天文學家發現銀河系內一條巨大的氫氣雲帶，是銀河系內迄今發現的最大天體結構之一。雖然現在它只是一條氫氣雲，但是科學家認為這可能是一個未來將誕生新星的地方。
銀河系內的天體結構跨度達到800光年已經算巨大了，新發現的這條氫氣雲帶長達3900多光年，寬達130光年。研究人員給它起名「麥琪」（Maggie），認為它很可能是新星苗圃的前身。
氫元素是宇宙中分布最廣的元素。科學家認為氫元素是生成恆星的最主要的原材料。可是，由於現在的技術探測到氫氣雲並不容易，科學家對氫元素究竟怎樣演化成為恆星這個過程的了解很有限，因此這項發現令人振奮。
主要研究者之一馬克斯普朗克天文研究所（Max Planck Institute for Astronomy）的喬納斯·賽義德（Jonas Syed）說：「這條雲帶所在的位置有利於我們的觀測。我們還不知道它怎麼會出現在那裡。它在銀河系平面下方1600光年的地方。」它距離地球大約55,000光年，位於銀河系的另一端。
氫元素在宇宙中以各種各樣的形式和狀態存在，有的是氫原子形式存在、有的是兩個氫原子結合組成的氫氣分子形式存在，而且氫原子還有不同的同位素。科學家猜測，只有氫氣分子聚合到一定程度，形成一塊密度很大的低溫氫氣雲的區域，才會誕生新的恆星。但是科學家不知道究竟氫原子究竟怎樣變成氫氣分子，而「麥琪」提供了很好的研究機會。
研究人員注意到，氣體沿著這條雲帶匯聚在某幾個地方。他們認為，氫氣就是在這些匯聚點凝聚，產生大型氫氣雲，也正是在這些地方，原子態的氣體逐漸會變成分子態的氣體。
結合以前的數據，研究人員發現分子態氫氣的質量大約占雲帶總質量的8%。研究人員認為，現在觀測到的這條氫氣雲帶，很可能是一個新星苗圃的前身，也就是它將演化成一個誕生大量新星的區域。
賽義德說：「當然，還有很多問題沒有答案。希望通過進一步分析更多數據，得到關於分子態氣體的更多線索。」
這份研究2021年12月20日發表於《天文學和天體物理學》（Astronomy& Astrophysics）期刊。◇
