多年來，在鄰國印度這個共同敵人的推動下，中國和巴基斯坦領導人一直聲稱兩國的關係「比蜜甜」。但巴基斯坦軍方在對華關係上的態度似乎正在惡化——並且與政治領導層出現了分歧。
上個月，在總理伊姆蘭·汗拒絕拜登政府發出的「民主峰會」邀請後，巴基斯坦的電視新聞主播卡姆蘭·汗在社交媒體上發布了一段視頻，對這個他宣稱是應中國要求做出的「錯誤決定」做出譴責。（中國未被邀請參加峰會，對於該峰會的舉辦也頗為不滿。）這位記者失望地表示，總理此舉就是「讓巴基斯坦公然向中國投懷送抱」。他聲稱中國的貸款「套住了」巴基斯坦，甚至呼籲對「中巴經濟走廊」的利弊進行「審計」，該項目為巴基斯坦帶來了價值數十億美元由債務驅動的能源和基礎設施投資。
巴基斯坦的新聞自由和政治處於灰色地帶，有軍方仔細畫下的紅線。僅憑一通電話或是一條WhatsApp信息，軍官們就能懲治越界的編輯或議員。
因此，巴基斯坦最著名的媒體之一明確呼籲重新考慮對華關係，絕非出於一時衝動。這反映了巴基斯坦軍方高層對此的認可，甚至可能是命令。據一位退休的美國外交官透露，巴基斯坦軍方原本確實希望伊姆蘭·汗總理出席拜登總統的峰會，目的是與這個對其冷眼相待的超級大國恢復關係。
這些將領對民主或是美國當然沒有多少熱愛。但他們具備敏銳的現實眼光，以及一種堅定信念，即軍隊才是國家利益的守護者。（在巴基斯坦歷史的很長一段時間裡，軍隊要麼直接進行統治，要麼擁有強大的間接政治影響力。）
軍方領導層必然明白，在國內外的政治勢力中，巴基斯坦沒有永遠的朋友。它始終追求戰略斡旋空間，平衡國內外力量，以適應不斷變化的現實，避免依賴單一的贊助方、代理人或盟友。
歷史上起伏不定的美巴關係就是個絕佳案例。「9·11」襲擊與美國隨後對阿富汗的入侵拉近了伊斯蘭瑪巴德和華盛頓的距離。在軍方統治下的巴基斯坦別無選擇，只能接受美國的一系列要求，包括幫助推翻被其視為友方的塔利班政權。
但到2000年代中期，巴基斯坦恢復了對塔利班的秘密支持，目的是迫使美國談判撤軍。而如今，在過去20年致力於將美國趕出阿富汗之後，巴基斯坦軍方又似乎想讓美國重返該地區。
原因在於，隨著美中競爭加劇，巴基斯坦軍方害怕被困在北京的死胡同里。因此，它試圖抓緊反恐和貿易等可能挽救與華盛頓關係的合作領域，以在這兩個大國之間尋求平衡。
然而，總理本人似乎更受個人感情的驅使。他欽慕中國的政治制度，尤其是中國消除貧困的成果及其無情的反腐舉措。而且他有反美傾向，這有助於解釋為什麼他可能更容易受中國施壓的影響。
但是，軍方對美國應該沒有這樣的不滿。它的重點在於現在和未來，後者似乎已經岌岌可危。巴基斯坦的經濟正在惡化，可能會導致社會和政治動盪，以及軍費的削減。
鑑於中國愈發不願向高風險國家提供貸款，隨著中國資本的枯竭以及巴基斯坦經濟危機的加劇，軍部大多數人都將伊姆蘭·汗的極端民族主義視為效果適得其反的挑釁，軍方領導人愈發將他視為負擔，而非能人。這有助於解釋他們對華盛頓的友好姿態，這不僅包括對民主峰會的態度，也包括允許一名美國外交官進入受到嚴格管控的瓜爾達港，這個港口由中國負責經營。
但轉向支持美國的嘗試很可能不會有太多結果。特別是考慮到巴基斯坦情報機構對塔利班的支持，華盛頓的善意已經耗盡。而且，巴基斯坦的過失也並非美巴交惡的唯一原因。美國全力支持印度，努力推動其成為全球大國，儘管該國正在向印度教民族主義的專制方向轉變。美國一次次允許印度在人權和核擴散政策上成為「例外」，這讓印度愈發大膽，也對巴基斯坦構成威脅。
雖然近年來巴基斯坦與俄羅斯和土耳其的關係有所發展，但中國顯然成了美國之外的另一個重要選項。
2011年，在對美關係陷入低谷之際，為了獲取美國不肯提供的無人機和先進飛機等軍事裝備，巴基斯坦轉向了中國。中巴加速了廉價戰鬥機的聯合生產，這種戰鬥機構成了巴基斯坦空軍的中堅力量。巴基斯坦也成為了唯一可以使用中國北斗衛星導航服務的國家。
雖然巴基斯坦的將領們似乎對在新冷戰中被困於中國的一邊感到苦惱，但他們也受益於中國新興的強硬姿態——比如在去年，印度就被迫將軍隊從巴基斯坦前線轉移到與中國接壤的邊境。
由於不想對中巴兩線作戰，印度暫時對巴基斯坦採取了克制的姿態。但中巴因素也加強了印美友好關係。矛盾之處就在於，巴基斯坦與中國夥伴關係的回報可能有些過多。
為了對抗中國，印度正在克服障礙，與美國結盟，稀釋其「戰略自主權」，深化雙邊防務合作。巴基斯坦對中國的依賴程度也隨之增加，後者是該國最大的武器供應國兼雙邊債權國。這使得巴基斯坦軍方更加擔憂遭遇戰略性包圍。
與此同時，巴基斯坦已經從慘痛教訓中認識到，在貿易和貸款的問題上，該國與中國的特殊關係其實並沒那麼特殊。
從2020年開始，巴基斯坦就在嘗試重新談判此前與中國企業魯莽簽下的昂貴電力合同。中國不僅拒絕接受，還堅持要求巴基斯坦向中國電力企業償還14億美元欠款。
幾乎把所有雞蛋都放在一個籃子裡的巴基斯坦正在發現，作為所謂的中國「盟友」，該國受益的極限在哪裡。巴基斯坦的困境為在美中競爭新時代如履薄冰的其它小國提供了教訓：不要盲目地把中國當作美國的替代者。在商貿領域，中國對敵友都秉持重商主義。
因此，當巴基斯坦軍方似乎開始努力與中國保持距離，可能已經太晚了。
