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浙江湖州在民國年間曾叫吳興。東晉時，「書聖」王羲之、軍事家謝安、唐朝時大書法家顏真卿都曾在這裡生活過。國民黨的大員張靜江、陳其美、戴季陶、朱家驊、徐恩曾，還有本文要說的陳果夫與陳立夫兄弟，都是湖州人。
陳果夫與陳立夫兄弟之所以後來能夠發跡，成為與蔣介石、孔祥熙、宋子文齊名的「四大家族」成員，那首先還得力於他們的家世、尤其是他們的二叔陳其美。
湖州陳家有悠久的歷史，史上曾輝煌過，後來一度衰落下去，但到了陳果夫祖父陳延祜時，家中產業得到了很大的發展，生活明顯得以改善，幾個兒子也有條件讀書。陳果夫的父親叫陳其業，在兄弟三人中是老大，其大弟叫陳其美，字英士，還有一個小老弟叫陳其采，字藹士。
在這三兄弟中，最早是小弟陳其採到外面去闖世界，他先是在1896年獨去上海，考入中西學院，後於1898年通過朝廷選派留學生的考試，進入日本士官學校，以第一名的成績畢業回國，到湖南武備學堂任總教習。
陳其采的成功刺激了陳其美，他更不是一個安分守己的人，於是在1903年到了上海，找了一份差事做，同時又去一所學校讀書。在那裡他結識了蔡元培、于右任等革命志士，思想有了很大的變化。1906年，已經28歲的陳其美東渡扶桑，揭開了他人生中最新的一頁。到日本後，陳其美認識了孫中山，加入了同盟會，成為革命陣營中一名重要的戰士。與此同時，他還結識了比他小9歲、也是來自浙江的蔣介石。
在日本，陳其美與蔣介石，還有一位叫黃郛的留學生，結為生死兄弟——陳老大，黃老二，蔣老三，由此後來陳果夫與陳立夫兄弟就稱蔣介石為「三叔」。陳其美這個人，很有俠氣，敢做敢為，在家鄉一帶很有名，他的性格與作為也深深影響著果夫與立夫兩個侄子，他們都以這個叔叔為驕傲。
1908年，陳其美回國，在上海加入青幫，並成為大頭目，他以青幫為掩護，加緊進行反清的革命活動。辛亥革命後，他成為上海都督，手握大權，袁世凱對其極為妒恨，後讓張宗昌派人將陳刺死。陳死後，無人敢去收屍，唯有蔣介石不顧一切去處理了他「大哥」的後事。
也正是這個原因，所以陳果夫陳立夫兄弟才有了與國民黨、與蔣家根深蒂固的淵源關係。從某種意義上說，沒有陳其美，也就沒有蔣介石；反過來看，沒有蔣介石，也不會有陳果夫與陳立夫兄弟的成就。
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陳果夫，生於1892年，名祖燾，字果夫；陳立夫，生於1900年，名祖燕，字立夫，這兄弟相差了8歲，在陳立夫上面還有兩個姐姐。
陳果夫
陳果夫幼年在家鄉入私塾讀書，其老師名叫沈若臣，這位先生學問很深，為人品格高尚，對陳影響很大。
1905年，他隨其小叔陳其採到了湖南，入明德小學讀書。遠離家鄉的陳果夫，埋頭苦學，半年後克服語言關，以第一名成績升入甲班，並很快考入明德中學。後因其叔父工作調動，他也相繼轉回浙江與南京讀書，並在1911年加入中國同盟會。1912年春，他見到了仰慕已久的孫中山，並親自聽其教誨。1913年，陳果夫在其二叔陳其美的建議下，到了日本，一邊治病，一邊準備去美國或歐洲留學，可很快傳來了宋教仁被刺的消息，他待了三個月就很快回來，參加討袁鬥爭。
從這時起，陳果夫就正式成為職業革命者與政治家，但在他結婚後，受其岳父的影響，在1917年後，還曾到過上海從事錢莊會計的工作，由於他聰明好學，有一股鑽研的勁頭，所以很快成為業務能手，這也為他以後管理大銀行奠定了基礎。在上海期間，陳果夫與蔣介石往來密切，並從事證券交易，收穫頗豐。
陳果夫
1924年黃埔軍校創辦後，陳果夫在上海為軍校招募新生兼採購物資，成為蔣介石最放心最得力的「後勤部長。」1926年當選為國民黨第二屆中央監察委員，任國民黨中央組織部代部長，掌管國民黨黨務。
他曾幾度出任國民黨中央組織部部長，是第三、四、五、六屆國民黨中央執行委員、中央常務委員、中央政治會議委員，長期掌管國民黨黨務。他還曾經擔任過國民黨的監察院副院長、中央政治學校教育長、江蘇省政府主席、中國農民銀行董事長。
1927年陳果夫和胞弟陳立夫一道，組織「中央俱樂部」(Central Club)，在國民黨內形成一個很有權勢的CC系（取兩兄弟英文姓名頭一個字母的縮寫)，竭力控制國民黨黨務，負責黨內外特務工作。國共兩黨的人都知道，國民黨的「中統」就是在兩陳的掌控之下，當時不少人曾說「蔣家天下陳家黨」。也由此，陳氏兄弟與蔣宋孔三家被世人拿來合稱為「四大家族」。但真實的歷史是，作為擁有極大權力的陳氏兄弟，為官相當清廉，可以說是他們對自己的要求到了苛刻的地步，貪污受賄，買官賣官等惡習，與他們沒有關係。
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陳立夫天資學歷都高於其兄，他小時也在老家讀書，後來陳其美在上海當了都督後，舉家搬到了上海，這樣他也在大城市見了世面，而且有機會在那裡繼續上學。在上海由於看到了近代化的機器設備，陳立夫對理工科特別感興趣，他的志向是在未來成為一個科學家，以自己的真才實學為這個貧窮的國家做些具體的有益的事情。
陳立夫
為此，1913年陳立夫考入了南洋路礦學校，那時，他剛剛13歲，但是這個懂事而好學不倦的孩子，在後來4年的學習中，硬是拿了7張獎狀，總分「平均都在九十五分以上，數學成績尤其優異，經常都是滿分」。
1917年，從南洋路礦學校畢業後，陳其採為他在京滬鐵路局找了一個隨車查票的差事，但陳立夫一心還想上學讀書。他到處打聽，得知在天津有所北洋大學很是有名，而且費用相當便宜，每學期只收10塊大洋，免費提供課本與試驗設備，他為之心動，瞞著家人報名考試。在上海一帶數百人的考生中，北洋大學只收45名，陳立夫以第5名成績考中。
從1918年到1923年間，陳立夫在北洋大學苦學了5年，以優異的成績畢業，隨後他到了美國匹茲堡大學留學。留學期間，為了減輕家裡的負擔，他每個周末都去中國餐館洗碗，掙些零花錢。1924年底，他畢業獲碩士學位，所寫的論文是有關中國煤礦方面的內容。畢業後的陳立夫先是留在了匹茲堡一家煤炭公司上班，他最初在一個礦場工作，條件十分艱苦，每天都要爬進爬出。
在美國工作時，他有意選擇了多種不同類型的作業礦區，多方考察，積累了大量的經驗。他原本是想以此為基礎，回國後在中國的礦區大顯身手，可沒想到他未來的人生命運竟然是從政，是在權力的角鬥場打拼。
1925年，陳立夫在他大哥果夫的幾次電報催促下，回到了上海，兄弟見面後，果夫問立夫的志向。弟弟明確告訴了哥哥—要立志當一名工程師，先去山東中興煤礦公司。可哥哥卻說：此事還是要徵求蔣三叔的意見，因為你出國留學，蔣三叔還為你出過學費。
1925年底，陳立夫到了廣州見到了他的蔣三叔，蔣介石大喜過望，告訴他要開礦，還是先開「革命之礦」，隨之將他留在身邊，任其為校長辦公廳機要秘書，全權處理各種文件。為了提高工作效率，陳立夫以他的科技方面的知識創造發明了「五筆檢字法」，得到了蔣的高度評價。
當時陳見蔣時，還有一個小插曲：陳看到蔣在辦公室對別人大發脾氣，甚至惡罵後，曾對蔣說：若是要我留下工作，那麼你不能罵我。蔣答應了他。在以後的20多年的相處中，蔣果然沒有罵過陳立夫一句。這或許是一種承諾，但更多的還是陳立夫個人的優秀表現讓老蔣心悅誠服。
從此之後，陳立夫的人生道路徹底改變了，他的工程師夢想破滅了，如同他哥哥一樣走上了政路。1928年，他任國民黨中央組織部調查科主任，第二年就當上了國民黨中央黨部秘書長，1931年任國民黨中央組織部部長，1934年任國民政府土地委員會主任委員，而抗日戰爭時期，從1938年到1944年間，他任教育部部長。
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應當承認，這兄弟倆在國民黨統治大陸時期，是能幹的清官，是受到同僚上下左右敬佩的人物。比如，陳果夫主政江蘇的幾年裡，他可以說是勵精圖治，勤懇敬業地工作，而且有思路，敢負責；在吏治上、在鄉村的文化與衛生建設上，在經濟的發展上，都卓有成效，得到了各方的高度評價。
