三年前，華爾街見聞有篇文章《完全無人駕駛只是一個夢？》指出完全無人駕駛的汽車不可能存在，具有高級自動駕駛能力的汽車普及也還要幾十年。
然而，本周美國自動駕駛監管的里程碑事件到來，自動駕駛汽車可以不配方向盤。或許人們距離這個「遙不可及」的夢又近了一步。
美東時間3月10日周四，美國交通部國家公路交通安全管理局NHTSA發布首個《無人駕駛汽車乘客保護規定》，目前還未披露具體生效時間。
規則中稱，在《聯邦公報》Federal Register上公布此最終規則後180天插入生效日期。新規取消了過去「汽車將始終需要有一個駕駛員座位、一個方向盤和隨附的轉向柱，或者只有一個前排外側的乘客座椅位置」的規定。如若生效，這意味著全自動駕駛汽車不再需要配備傳統的方向盤、制動或油門踏板等手動控制裝置來滿足碰撞中的乘員安全保護標準。
NHTSA表示這項長達155頁的新規是「歷史性的一步」。美國交通部長Pete Buttigieg表示：
到2030年，美國交通部安全使命的一個重要部分將是確保全全標準跟上自動駕駛和自動駕駛輔助系統的發展，這項新規則是重要的一步，為配備ADS(自動駕駛系統)的車輛建立了強大的安全標準。
NHTSA副局長Steven Cliff補充表示安全仍然是第一要素，且其在簽署新規公布版本時強調了「配備ADS的車輛製造商必須繼續對其車輛適用乘員保護標準」：
在配備ADS的車輛中，隨著駕駛員從人變為機器，確保人類安全的需求保持不變，並且必須從一開始就進行整合。
NHTSA在新規中強調的「自動駕駛汽車必須提供與人類駕駛車輛同等水平的乘員保護」，具體來看，兒童不應占據傳統上屬於駕駛員的位置，這是因為該位置在設計中並沒有考慮到在碰撞中保護兒童。但如果有兒童占據了駕駛員的位置，汽車也不會被要求立即停止行駛。
這項新規則於2020年3月首次提出，兩年後獲得通過。這對自動駕駛行業的發展來說是個重要節點，自動駕駛汽車必須有人類駕駛員控制的安全標準就此改變，即自動駕駛汽車不再需要遵守「永遠設有人類駕駛員座位、汽車方向盤和轉向柱，或只能設有一個前排外側的乘客座位」的規定。
就在2月份，據路透社報導，通用汽車公司及其自動駕駛技術部門Cruise Origin向NHTSA提出申請，要求允許生產沒有方向盤或剎車踏板等人類控制裝置的自動駕駛汽車。NHTSA表示稱對於設計為僅由ADS操作的車輛，手動駕駛控制在邏輯上是不必要的。
此外，NHTSA表示，現有法規目前並不禁止汽車製造商部署自動駕駛汽車，只要它們具有手動駕駛控制系統，隨著NHTSA繼續考慮改變其他安全標準，製造商仍需向NHTSA申請豁免銷售其配備ADS的車輛。
美國交通監管機構，這兩年對於自動駕駛的關注開始明顯上升，無論是特斯拉AutoPilot\FSD系統的關注，還是RoboTaxi公司的路測安全，關注度和監管都在提升。
三年前，在2019年的自動駕駛日活動上特斯拉執行長馬斯克承諾他的公司將在兩年內交付一輛沒有方向盤的汽車。雖然目前人們還望眼欲穿，但當時馬斯克就信心滿滿稱：
一旦監管機構允許我們沒有方向盤，我們將會直接去掉。方向盤被拿掉的概率是100%。
