民國時期的北京大學，有著十分優良的「破格錄取」傳統。
1917年，北京大學在上海組織了一場自主錄取考試。當時，剛剛從美國回來的胡適先生也參與了閱卷工作，他負責國文閱卷。他看到一位叫羅家倫的考生，作文寫得非常棒，便給了滿分。可後來得知，羅家倫雖然國文很厲害，可數學卻考了零分，而且歷史、地理兩科的成績也乏善可陳。怎麼辦呢？胡適在招生會議上，力主「破格錄取」這位偏科嚴重的考生。幸運的是，主持招生會議的校長蔡元培也支持胡適的建議，最後，力排眾議將數學考了零分的羅家倫招進北大。
中國目前唯一發現的京師大學堂（北大前身）光緒二十九年（1903年）招生布告（網絡圖片）
事實證明，蔡元培和胡適的決定是正確的。在北大，羅家倫與傅斯年齊名。1928年，羅家倫被南京國民政府任命為改組後的國立清華大學首位校長。1932年，羅家倫出任國立中央大學校長。1947年5月，羅家倫出任駐印度大使，兩年後回台灣，先後任國民黨中央編纂委員會主任委員、「考試院」副院長、「國史館」館長、中國筆會會長等職。
胡適「破格錄取」的不僅是羅家倫一位。1934年，「合肥才女」張充和報考北京大學。四門功課中，張充和除了數學為零分，其餘三科都考得很好，總分超過了錄取線。但是，那時候北京大學出台了一項規定，凡有一科為零分者一律不准錄取。當時胡適已經擔任文學院院長兼中國文學系主任，他很喜愛張充和的才華，當即向數學評卷老師提出請求，請他無論如何在張充和的考卷上找幾分。可這位老師也很堅持原則，堅決不改。胡適就跑到校務會上去鬧，最終北京大學將張充和錄取才算了結。
北京大學這種「不拘一格錄人才」之風，甚至也感染了清華大學。作為「破格錄取」的受益者，羅家倫在清華大學也「破格錄取」了不少大師級人物。
1929年，錢鍾書報考清華大學。雖然國文、英文考得不錯，但數學只考了15分。後來，已經成為大師級的錢鍾書回憶，「我數學考得不及格，但國文及英文還可以，為此事，當時校長羅家倫還特地召我至校長室談話，蒙他特准而入學。我並向羅家倫彎腰鞠躬申謝。」
鞠躬是必須的。而且我覺得，所有看過《圍城》的朋友都應該對羅家倫校長心存感激之情。
1931年，吳晗報考清華大學，這位浙江小伙子的數學成績比錢鍾書更爛，他是貨真價實的零分。如果放在今天，吳晗連普通大學的錄取線都達不到，可他有幸生活在民國時代——他被清華大學錄取了。
事實上，「破格錄取」之風在民國初期的大學堪稱普遍。1930年，臧克家在青島國立大學的入學考試中，數學考了零分，作文也僅僅是三句詩歌，「人生永遠追逐著幻光，但誰把幻光看成幻光，誰便沉入了無底的苦海。」
就憑這三句詩歌，文學院院長聞一多做主，將臧克家「破格錄取」。中國近現代文學史上，便多了一位叱吒風雲的詩人。
民國時期，北大清華這樣的知名高等院校，能夠破格錄取羅家倫、吳晗這樣的「偏才」、「怪才」，一個非常重要的前提就是，當時，因為歷史和現實原因，全國並沒有組織統一考試，這些高等院校擁有自主招考權，所以他們能夠根據自己的需要，錄取一些優秀人才。
當然，現在的中國也有所謂「破格錄取」，比如「保送生」制度。可這種制度之下，錄取的依然是那些考試成績優秀的學生——他們就算通過正常途徑，也可以考入名校。「保送」他們，實屬「錦上添花」之舉，完全失去了「破格錄取」的「雪中送炭」本意。
民國時期「破格錄取」的對象，基本上都是寒門學子，無權無勢。「不拘一格錄人才」的校長和教授，看中的是真才實學，而不是他們的身份。因此，哪怕稍有偏科，也願意向他們打開校門；而在現在，「破格錄取」的對象，多是權勢階層的後代——這種向權力定向的「破格錄取」，使人在詬病和鄙視之餘，更添對以往時代的嚮往和致敬。
