歐特雲。(取自推特)
在太陽系外圍歐特雲附近的彗星2014 UN271是有史以來發現的最大彗星,根據哈伯太空望遠鏡最新觀測結果,其直徑達137公里,比已知大多數彗星大50倍,彗核質量約500兆噸,比典型彗星質量大10萬倍。
這顆彗星正以每小時2.2萬英里(3.5萬公里)的速度接近太陽系,但範圍仍在太陽系的邊緣。美國國家航空暨太空總署(NASA)表示,該彗星要到2031年才最接近太陽,因此不用擔心會對地球構成威脅。這顆彗星在2010年11月首次被發現,直到最近才被哈伯太空望遠鏡證實存在。
加州大學洛杉磯分校的行星科學暨天文學教授朱伊特(David Jewitt)表示,「我們一直懷疑這顆彗星很大,因為它在距離地球這麼遠的地方依舊非常明亮,如今我們正式證實了這個事實。」
澳門科技大學的太空科學研究所助理教授許文韜則指:「這是一個驚人的天體,考慮到它在離太陽這麼遠卻仍這麼活躍,猜測這顆彗星可能相當大,因此需要最好的數據來證實這一點。」他的團隊在今年1月8日利用哈伯拍攝了5張彗星的照片,成功證實其大小。
Big news! No. Really. @NASAHubble confirmed the largest comet ever. Its nucleus is bigger than Rhode Island.
— NASA (@NASA) April 12, 2022
But don't worry: the comet won't come any closer to Earth than Saturn: https://t.co/yiZe9Quanh pic.twitter.com/dui5dfdxs8
c/2014 UN271為天文學家提供研究來自歐特雲的原始彗星的機會,研究這樣的原始天體有助於科學家從中了解太陽系的形成過程。