1889年11月，一種呼吸道病毒引發了19世紀的最後一次全球大流行，並在4-5年的時間裡掀起了至少三波感染浪潮。當時的全球人口只有15億，而那場大流行奪走了約100萬人的生命。科學家們認為，導致大流行的罪魁禍首是 OC43 冠狀病毒，它起源於牛，如今該病毒已經進化為只引起人類普通感冒。
普通感冒和流行性感冒是非常常見的疾病。在全球各地，每個人都會時不時地感染一次。對於大多數人而言，這種地方性流行病已不會對身體造成威脅，甚至有些人不用吃藥就可以康復。
然而，讓人無奈的新冠病毒（SARS-CoV-2）至今仍在肆虐。它導致的新冠肺炎（COVID-19）何時才能轉變為地方性流行病是每個人都在關心的問題。
2022年7月5日，耶魯大學醫學院 Caroline Zeiss 及其團隊在《美國國家科學院院刊》（PNAS）子刊 PNAS Nexus 上發表了題為：Modeling pandemic to endemic patterns of SARS-CoV-2 transmission using parameters estimated from animal model data 的研究論文。
該研究通過動物冠狀病毒再感染模型預測新冠大流行可能會在兩年內完成向地方性流行病的轉變。
新冠疫情的流行軌跡將由病毒引發非消除性免疫，以及變異毒株的進化趨勢決定。由於 SARS-CoV-2 具有跨物種傳播的特點，因此，包括嚙齒類動物在內的哺乳動物都對該病毒易感，並遵循由非消除性免疫形成的大流行到地方性傳染病的軌跡。這意味著，人與動物最初都有相當好的免疫力，但也都會相對減弱。因此，即使人或動物接種了疫苗或感染了病毒，也可能再次感染病毒。
在過去兩年裡，科學家們逐漸發現人類對 SARS-CoV-2 產生了非消除性免疫，已感染或接種疫苗的人仍然有再次感染的風險。因此，科學家們預計 SARS-CoV-2 不會很快消失。
鑑於動物冠狀病毒和人類冠狀病毒非常相似，因此，從動物中收集相關數據為更好地了解 SARS-CoV-2 潛在的流行軌跡提供了一個機會。
在這項新研究中，研究人員觀察了一種引起類似人類普通感冒的唾液腺炎病毒（SDAV） 如何在大鼠種群中傳播。SDAV 是具有高度傳染性的乙型冠狀病毒屬成員，可導致大鼠短暫性呼吸道疾病。
該團隊建立了大鼠暴露於 SDAV 的模型，以模擬美國人群暴露於 SARS-CoV-2 的情況。在美國，無論是否接種疫苗，大部分人口都自然暴露於 SARS-CoV-2 的風險之中。研究人員還在大鼠中重現了美國人經歷的不同類型的暴露情況：一些動物與受感染的大鼠密切接觸（感染風險高）；另一些則被關在曾經有受感染大鼠停留的籠子裡（感染風險低）。
研究人員觀察到，被感染的動物發生了上呼吸道感染。在恢復三到四個月後，這些大鼠又被重新暴露在 SDAV 病毒中。再感染率顯示，自然暴露產生了一種混合的免疫水平，那些「密接」大鼠具有更強的免疫力；而被放置在受病毒污染籠子裡的大鼠具有更高的再感染率。
綜上，該研究認為，在自然感染的情況下，一些人會比另一些人產生更好的免疫力。人們還需要接種疫苗，因為這樣可以產生可預測的免疫力。通過接種疫苗和自然感染的情況下，人群會積累廣泛的免疫力，從而推動新冠肺炎向地方性疾病穩定轉變。
隨後，研究人員利用這些數據建模，預測出 SARS-CoV-2 在美國流行所需的中位時間是1437天，也就是說，從2020年3月新冠大流行開始算起，新冠肺炎需要不到4年的時間轉變為地方性流行病。在這種情況下，美國15.4%的人口保持對 SARS-CoV-2 易感。
研究人員強調，該模型預測的中位時間為4年，但由於沒有考慮 SARS-CoV-2 可能會進化出更有害的突變毒株，因此，可能還需要更長的時間才能達到地方性流行病的階段。
該研究通訊作者 Caroline Zeiss 教授表示，新冠病毒會不斷地傳播。因此，關注弱勢群體是非常重要的。我們不能假設一旦達到地方病的狀態，每個人就都是安全的。
她還表示，新冠病毒非常難以預測，它在不斷地產生突變，使其更具致病性。不過，更有可能的情況是，病毒的傳染性增加，但致病性可能在下降。這意味著新冠病毒很容易在人與人之間傳播，但不太可能引起嚴重疾病，就像普通感冒一樣。
這種軌跡是有先例可循的，就如文章開頭提到的19世紀末的大流行。此外，研究人員在豬冠狀病毒中也觀察到了與從大流行到地方病的過渡中病毒的致病性降低。而且，全球幾乎所有的商業雞群都接種了一種地方性呼吸道冠狀病毒的疫苗，這種病毒自上世紀30年代以來就一直存在。
Caroline Zeiss 教授表示，對其他動物冠狀病毒感染的長期經驗可以幫助我們找到一條與新冠病毒共存的途徑。我們是一個全球社區，還不知道病毒下一次突變會在哪裡出現。在全球範圍內實現轉變為穩定的地方病之前，我們很容易因為新的變異毒株而破壞這一過程，但總體情況應該是樂觀的。新冠肺炎將在未來一兩年內處於地方病的穩定狀態。
論文連結：
https://doi.org/10.1093/pnasnexus/pgac096
