漢高祖劉邦消滅群雄、統一天下之後，田橫不因齊國的滅亡而屈膝，率五百人仍困守在山東海島上。漢高祖聽說田橫很得人心，擔心日後為患，便下詔令說：如果田橫來投降，便可封王或封侯；如果不來，便派兵去把島上的人通通消滅掉。
田橫為了保存島上五百人的生命，便帶了兩個部下離開，向漢高祖的京城進發。但到了離京城三十里的地方，田橫便自刎而死，遺囑同行的兩個部下拿他的頭去見漢高祖，表示自己不接受投降的屈辱。
劉邦見到田橫的首級之後，流下了眼淚，他說：「田橫自布衣起兵，兄弟三人相繼為王，都是大賢啊！」隨後派了二千兵卒，以諸侯的規格厚葬了田橫，又拜田橫從客二人為都尉。不想兩個從客將田橫墓側鑿開，自刎在墓里。
劉邦聞之大驚，十分感慨，並由此認定田橫的門客都是不可多得的賢士，便再派使者前去招撫留居海島的五百人。五百壯士從漢使那裡得知田橫的死訊，也都相繼「蹈海」自殺了。這個海島後來就叫作田橫島。
大史學家司馬遷感慨的寫道：「田橫之高節，賓客慕義而從橫死，豈非至賢！」
