圖為2023年2月1日，美國蒙大拿州比林斯上空的疑似中共間諜氣球。
過去幾天，美中緊張局勢因氣球事件而升溫。周六（2月4日），五角大樓動用F-22猛禽戰鬥機，發射飛彈擊落了中共間諜氣球。至此，緩和美中關係的希望隨著氣球的破裂而破裂。
美中緊張而脆弱的關係近幾年來成為全球關注的焦點。去年11月，兩國領導人在印尼的峇里島會晤，同意雙方需加強溝通，並定下由美國國務卿布林肯訪華，緩解兩國緊張關係。北京近期也放緩戰狼語調，對外釋放開放的信號。
中共新外交部長、前駐美大使秦剛強調建立穩定的中美關係；中共副總理劉鶴上個月在達沃斯世界經濟論壇上，高調釋放「中國已經重新放開」、「中國已經回來」的信號。
但《紐約時報》說，這些緩解緊張局勢的努力「只需一個氣球就可顛覆一切」。
氣球吹走了關鍵的美中外交訪問
外界普遍認為，在經歷了動盪的幾年之後，美中雙方都希望穩定關係。拜登政府擔心美中緊張局勢如果管理不善，會最終導致衝突，而習近平也希望穩定兩國關係，以幫助遭到新冠病毒「清零」政策嚴重打擊的中國經濟復甦。
美國國務卿布林肯原定於2月3日啟程訪華，中共官員也為此事做了準備，希望緩和因諸多問題所造成的兩國緊張關係，包括美國對華實施的技術壁壘和禁令，對中共壓制人權的不滿，以及中共對美國支持台灣的不滿。
但中共間諜氣球突然出現在美國上空，改變了兩國的外交接觸環境。布林肯最終決定推遲這一關鍵外交訪問，並說，中方的做法公然侵犯美國主權和國際法。
這個氣球在美國激起了兩黨的憤怒，使拜登政府幾乎沒有迴旋餘地，即使中共一反常態地表示對氣球跑到美國感到遺憾。
儘管中共辯稱，氣球為氣象研究之用，並指責美軍打下氣球是「過度反應」，但五角大樓堅信，氣球是被中共用來「監視美國大陸的戰略地點」。
兩名知情人士告訴CNN，間諜氣球的殘骸將被送往維吉尼亞州匡提科（Quantico）的聯邦調查局（FBI）實驗室。由FBI專家和情報機構進行分析。
中共在周日的聲明中回應說，中方保留「使用必要手段處置類似情況」的權利。
鑑於中共和美國及其盟國在東亞部署的艦船和飛機越來越多，一些分析人士說，他們將仔細觀察該地區的海洋和天空，以便看看中共是否因為氣球事件有任何報復行為。
中美關係的脆弱性
儘管美國軍方表示，不認為氣球會構成軍事威脅，但中共氣球漂浮在美國大陸上空的象徵意義為美中關係增加了新的不穩定因素。
兩國關係脆弱性的表現在於緊張局勢隨時可能升級。美國眾議院已經成立一個新的委員會來調查中共帶來的戰略挑戰；如果新任議長麥卡錫今年訪問台灣，可能引發中共報復。去年8月，時任議長佩洛西訪台後，中共在台灣周邊海域實施空前規模的軍演。
《金融時報》說，在氣球事件發生之際，中共官員也在為麥卡錫可能訪問台灣做準備。一名前中共外交官說：「如果麥卡錫訪問台灣，一切（緩解兩國局勢的努力）都會歸於零。」
此外，美國和台灣2024年的總統選舉可能會進一步加劇緊張局勢，拜登將面臨兩黨要求向北京展示實力的呼籲。這使得美國政府很難對中共的立場放軟。
彭博社報導，美國官員說，拜登政府並沒有提前通知北京有關美軍擊落氣球的計劃。官員們預計美中關係將難以向前推進，但也表示兩國都有理由將這一事件拋諸腦後。
總部設在倫敦的專注於中國事務的研究公司「伊諾多經濟」（Enodo Economics）的首席經濟學家黛安娜·喬伊列娃（Diana Choyleva）問道：「習近平能否為了安撫美國而做出明顯的和解姿態？」
新加坡國立大學政治學副教授莊嘉穎（Ja Ian Chong）說，北京既希望繼續與美國接觸，又想要在國內觀眾面前表現得強大，還要在說氣球是民用性質後對這個說法保持一致性。
「中華人民共和國（中共）內部的政治動態使得與美國和解變得很困難—-它們（中共）也必須兼顧國內的反應。」他說，「在目前的情況下，即使有一些改善與美國接觸的願望，這也絕不是一個定論。」
路透社報導，前美國國防部官員、新加坡國立大學客座高級研究員唐安竹（Drew Thompson）說：「這種關係（美中關係）沒有朝著積極的方向發展，可能會進一步惡化。」
《金融時報》援引美國馬歇爾基金會主任葛來儀（Bonnie Glaser）的話說，拜登政府的結論是中共採取了「敵對行動」，對兩國關係的影響「不應該被低估」。
她說，拜登和習近平在峇里島達成共識使美中關係回到穩定發展軌道的「機會之窗」可能被錯過。
一個熟悉美國政府想法的人說，中方完全破壞了緩和美中關係的努力。中方的這一行為真的削弱了布林肯所要做的事情。雖然美國致力於緩和兩國關係並促進全球共同利益，但這需要雙方的配合。「我們的目標仍然不變……但我們需要看到誠意。」
前白宮高級亞洲顧問埃文·梅德羅斯（Evan Medeiros）說，兩國現在處於「跳球區」，這意味著目前還不清楚事情會如何發展，但很大程度上取決於北京的下一步行動。
梅德羅斯說：「它們（中共）顯然有錯，但如果它們現在打出憤慨牌，我們將進入非常有爭議的地帶。」
前美國中央情報局中國問題高級分析師丹尼斯·懷爾德（Dennis Wilder）說，這一事件可能導致更大的緊張局勢，特別是如果華盛頓用鐵的證據來對抗北京。「有一種危險，即中國（中共）對每天飛越東海和南海的美國偵察機進行更積極的監視，增加意外碰撞的機會。」
