在過去的四十年裡，中國的崛起一直是世界的一個決定性特徵。自1978年中國開始改革開放以來，其國內生產總值以平均每年9%的驚人速度增長。這使8億中國公民擺脫了貧困。今天，中國占全球產出的近五分之一。其市場和製造基地的龐大規模重塑了全球經濟。已經統治中國十年之久的習近平，也希望利用中國日益增長的影響力重塑地緣政治秩序。
但遺憾的是：中國的快速崛起正在放緩。習近平承諾他的國家將在未來幾十年實現「偉大復興」，但現在經濟已經不再激動人心：它已經變得可觀和成熟。十年前，預言家門預測中國的國內生產總值將在21世紀中葉（按市場匯率計算）超越美國並保持領先地位，而現在看來即將發生這種變化的可能性要小得多，而更有可能的是經濟持平。
這種經濟預期的變化是中國觀察家激烈爭論的主題（見我們的特別簡報）。他們正在重新思考中國的影響力及其與美國的競爭。一種觀點認為，中國的實力相對於其競爭對手而言將會下降，而這可能會使中國更加危險。在去年的一本書中，哈爾·布蘭茲（Hal Brands）和麥可·貝克利（Michael Beckley）兩位學者推出了一種他們稱之為「中國巔峰」的理論。他們辯論說，這個國家正面臨衰退，並且已經達到「它強大到足以主動破壞現有秩序的程度，但正在開始懷疑不再具有時間帶給它的優勢」。他們的研究以一場假想的台灣戰爭開始。
中國巔峰理論是基於對某些順風正在轉變為逆風的準確觀察，這些變化正在阻礙中國進步。第一個大陣風來自人口統計。大約十年來，中國的勞動年齡人口一直在下降。去年它的整體人口達到頂峰，現在印度已經超過中國。共產黨試圖說服中國夫婦多生孩子的努力沒有奏效。因此，聯合國認為，到本世紀中葉，中國的勞動年齡人口可能會減少四分之一以上。向曾經充斥「世界工廠」的青年工人大軍說聲再見。
增加工人是經濟增長的一種方式。另一個方法是更好地利用現有人口。但中國的第二個問題是，人均產出不太可能像預言者曾經希望的那樣快速增長。它的更多資源將用於照顧老年人。經過數十年的房屋、公路和鐵路建設，基礎設施支出面臨收益遞減。習近平的專制傾向讓當地企業家更加緊張，從長遠來看，這可能會降低中國的創新能力。地緣政治緊張局勢使外國公司急於將供應鏈從中國轉移出去。美國想限制中國在某些「基礎」技術方面的能力。它禁止向中國公司出口某些半導體和機器的禁令，預計將傷及中國的國內生產總值。
所有這些都削弱了對中國經濟潛力的長期預測。十二年前，高盛認為中國的 GDP將在2026年超過美國，並在本世紀中葉增長50%以上。去年，它修改了這一預測，稱中國要到2035年才會超過美國，而且達到頂峰時只增長不到15%。其他人則更加悲觀。研究公司 Capital Economics認為，中國的經濟永遠不會成為領跑者，而是在2035年達到其峰值時只及美國規模的90%。當然，這些僅是預測。但最有可能的共識是，中國和美國將在未來十年左右達到經濟持平——並在此後幾十年保持這一關係。
中國將如何應對這種更平坦的增長曲線？在最樂觀的情況下，習近平將做出改變以促進生產率增長。由於人均收入不到美國的一半，中國人民將渴望提高他們的生活水平。他可以嘗試通過讓中國經濟這個動物精靈更自由地發揮，讓他的人民有更多的行動自由來促進增長。中國政府可以停止依賴浪費嚴重的國有銀行和企業來分配資本。它可以在國外採取不那麼好鬥的姿態，緩和地緣政治緊張局勢，並讓企業相信在中國做生意是安全的。這樣的改革最終可能會讓中國變得更加強大，但願同時也變得不那麼咄咄逼人。問題在於，現年69歲、現在可能是中國終身統治者的習近平，並沒有表現出擁抱經濟或政治自由化的跡象。
悲觀主義者擔心，隨著經濟軌跡的下滑，中國會變得更加好鬥。有很多理由認同這種擔憂。習近平煽動一種危險的民族主義，讓普通中國人相信，批評他統治的人是在輕視中國本身。中國今年的軍費預算預計將增長7%以上，與名義 GDP相符。它的軍費開支低於美國，但在追趕。到2030年，它的海軍規模可能比美國大50%，到2035年，它的核武庫將幾乎是現在的四倍。「北京的經濟力量也許正在到達巔峰狀態，但是還沒有哪個國家有能力在全球挑戰美國，」布蘭茲和貝克利在書中寫道。
原載：《經濟學人》2023年5月11日
譯者：白丁 yibaochina.com
