英文中的「洗腦」（Brainwashing）一詞，在中文中又被稱為再教育（reeducation）、強行說服（coercive persuasion）、思想改造（thought reform）等等[i]。有關「洗腦」的奠基性的經典著作，幾乎都和中共的思想改造密切相關[ii]。由此，中共毫無疑問有著關於「洗腦」的專利權。然而，自愛德華·亨特第一次在他的開拓性的著作中使用洗腦理論以來，西方學者很少使用這一理論來分析中共的歷史和政治運動。一個典型的案例是：哈佛著名學者馬若德教授（Roderick MacFarquhar）在他三卷本的研究文革的權威著作《文化大革命的起源》[iii]中就從來沒有運用過「洗腦」的理論。而由毛澤東發動的文化大革命中，卻無處無時都充斥著對中國民眾的「洗腦」實踐。這不能不說是當下西方學界對當代中國研究的一大缺憾。
這一空白在最近美國內華達州的拉斯維加斯舉行的一個名為《洗腦：毛澤東和後毛時代的中國與世界》的學術研討會打破了。該會於2023年5月29日至6月1日，由紐約城市大學研究生院、勞改研究基金會、華盛頓大學東亞圖書館以及加州現代中國研究中心聯合主辦，計有二十多位學者專家參加。
這次會議的成功，首先表現在它從理論的源起和研究回顧上確立了洗腦理論作為研究極權政治的重要工具的地位。美國賓州約克學院的周澤浩博士的論文題名為〈愛德華·亨特與洗腦的起源〉[iv]。他介紹了這位閱歷廣泛富於傳奇的美國記者和作家，如何以他在1950年首次在報紙上提及「洗腦」這一新詞和他在1951年出版的《紅色中國的洗腦：對人的思想的有計劃破壞》一書[v]中首次使用了「洗腦」一詞，並以把這個概念介紹給大眾而聞名於世。周澤浩指出：亨特的特殊貢獻論證了「洗腦」這個詞「來自中國人民的痛苦。他們承受著微妙和粗暴的精神和身體壓力和折磨並因此發現了一種模式並稱之為洗腦……亨特顯然覺得他負有強烈和特別的使命感要把一個他所熟知的而大眾卻毫無知曉而極權政府又竭力想掩蓋的一個真相揭露出來」。簡言之，亨特的獨特點是他建立了這種洗腦手段和共產主義紅色政權的直接關係。
紐約城市大學的夏明教授的論文題為〈洗腦理論研究：肇始、流變和新視野〉。他以五十多本洗腦經典著作的回顧研究、總結了洗腦及其研究在近百年的演變，歸納出三種不同的模式：1）古典洗腦；2）現代洗腦，和3）二十一世紀高科技下的洗腦。作為全球最大的極權體的中共正試圖向外輸出它的高科技極權主義模式，洗腦全世界。普林斯頓中國學社的陳奎德博士，以〈洗腦：一個思想史的追蹤〉為題從政治哲學與思想史的視角討論洗腦的精神淵源。他指出，「洗腦」一詞起源於共產中國。然而「洗腦」的精神和思想淵源卻可以追溯更遠。除馬克思之外，他主要梳理了德國哲學家尼采，義大利哲學家葛蘭西的文化霸權理論以及法國哲學家福柯的「唯權主義」對洗腦的思想影響。
值得一提的是：陳文中對當今社會中泛濫的「泛洗腦主義」的現象發出了警訊，即「洗腦無是非，所有人和群體都在洗腦和被洗腦。洗腦與人類社會一直就存在的『教育、傳播和宣傳』這些行業行為並沒有根本區別。」他認為：「和宣傳不同，洗腦具有壟斷性、強制性、長期性和不對稱性，即組織被遊說者解除對立的信息，也就是封鎖信息。封閉社會是洗腦的必要條件和核心要素。社會是否存在公開的反對意見，則是洗腦與否的判別標準。」在許多學者的論文中，對此也提出了思考縝密的見解。如夏明教授補充說：「『洗腦』和『教育』『說服』『灌輸』儘管都是試圖改變人們觀念看法的行為，但它們在使用強制手段上存在量的差異，在是否服務於受眾的利益上存在著質的差異」，這裡的關鍵區別是：受害者沒有選擇退出的自由。「洗腦不同於宗教轉宗。教會傳教士會不斷招募新的信徒，但也有老的信徒不斷流失退出。邪教組織與正常宗教不同，從信徒層面來看，個人一旦接受洗腦，可能喪失自由意志，也就失去了自由選擇；但在民主國家裡，家人和同事朋友還有自由與警方、新聞媒體或社會福利機構聯繫，進行救助。從家庭和社會層面來看，脫離洗腦的黑手控制還是有可能。但在一個極權國家，除去合法和非法的移民（機率甚小），居民沒有遷徙自由和退出自由。」對思想改造有系統研究的民運理論家胡平在他的論文〈從思想改造到「不准妄議」〉中指出：「嚴格的思想控制應該包括兩個必要條件。1、控制者要能夠控制不同思想和信息的傳播。2、控制者要對不接受控制的人施加暴力懲罰。按照這種嚴格的定義，我們就可以把洗腦和一般的政治宣傳、商業廣告、宗教修行、社交媒體以及諸如此類區別開來。」加州聖瑪麗學院的徐賁教授也在他的〈當今中國後真相社會的專家宣傳和洗腦〉指出：「宣傳和洗腦不是同一個概念，但在中國這樣的社會環境裡卻是緊緊地聯繫在一切，難解難分。宣傳原本並沒有貶義，是散播信息，廣而告之，通常是為了爭取對自己的好感。在言論自由的環境裡，你對我宣傳，我也可以對你宣傳，不允許所謂的『強制性說服』(coercive persuasion)。但在一個專制國家裡，政府宣傳的目的是強制性說服，而涉及政治和意識形態的時候，就會成為企圖改變人們世界觀、價值觀和思維方式的洗腦。」
