在歷史上，赤壁之戰是決定漢末三分天下政治格局的重大事件。經過《三國演義》的演繹，特別是舌戰群儒、草船借箭、借東風、蔣干盜書、周瑜打黃蓋、火燒赤壁等故事的渲染，夯實了孫劉聯軍在赤壁大敗曹軍的民間記憶。
那麼，奠定魏、蜀、吳三國鼎立局面的赤壁之戰，其決定勝敗的原因到底有哪些？其中起決定性的因素到底是什麼？換句話說，真的是孫劉聯軍借東風，火燒曹操戰船，才最終導致曹軍敗績的嗎？
對於曹操在赤壁之戰失利的原因，近年來，很多研究者跳出演義的思維框框，回到歷史中尋找更可靠的答案，並形成了一些不同觀點。概言之，大體有以下幾種觀點。
赤壁之戰示意圖
一
曹操犯了兵家大忌。
關於曹操在赤壁之戰中犯了兵家大忌基本是史家共識，但具體犯了哪些大忌則仁者見仁，智者見智。如有的認為曹操犯了驕兵必敗的大忌，有的則指出曹操不應將戰船以鐵鎖連接起來（一說是以木板將船釘在一起，首尾相連）。
也有研究者認為曹操率五千輕騎，冒險急進導致在赤壁與孫劉聯軍打了場遭遇戰，首遭敗績，繼而在長江北岸的烏林再遭黃蓋火攻，最終導致敗績，並因此把赤壁之戰精確定義為赤壁——烏林之戰。
二
曹軍與孫劉聯軍的兵力對比並非懸殊。
有種觀點認為曹操與孫劉聯軍的兵力對比懸殊，如在戰前的輿論宣傳和形勢分析中，曹操自稱親率八十萬大軍南征，而周瑜則指出曹軍充其量也就24萬而已。呂思勉先生認為曹操所率北兵約有15、6萬，加上新降的荊州兵7、8萬人，總計參戰部隊20多萬。而孫劉聯軍大體在5萬左右，雙方兵力對比大約是五比一。
但也有研究者認為考慮到後勤保障和行軍以及荊州降軍的情況，曹操一方實際參戰部隊也就7萬人，孫劉聯軍參戰部隊有5萬人，二者之間的力量對比沒有達到二比一，更談不上兵力對比懸殊，因此，孤軍遠征、強弩之末的曹軍在赤壁戰敗也就不足為奇了。
曹操戰船被燒之說
三
關於曹操戰船被燒一事，出現了孫劉聯軍火攻與曹操燒船自退兩種說法。火攻涉及諸葛亮借東風和周瑜打黃蓋等故事。一些研究者圍繞赤壁一帶冬天是否會出現東風做了很多論證，多數認為長江中游一帶的冬天在長期的北風間隙期會出現短暫的東風或東南風。
至於周瑜打黃蓋，有的認為黃蓋詐降，燒曹軍船是可信的，而有的則認為周瑜打黃蓋完全是子虛烏有，但詐降和火攻是確有其事的。與孫劉火攻曹操持不同觀點者引用史書記載，指出是曹操自燒戰船，主動撤出戰場。
在曹操寫給孫權的書信中，曹操提到：「赤壁之役，值有疾病。孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。」如果說曹操自言「孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名」是死鴨子嘴硬的撐面子話，那麼，《三國志•昊志·吳主傳》所載曹操「燒其餘船」則從敵對方角度承認了曹操自燒己方戰船的事。
四
瘟疫對赤壁之戰的影響。
傳統正史在記載曹操燒船退兵之事時，都把瘟疫作為一個重要的影響因素。如曹操在寫給孫權那封「燒船自退」的書信中，就提到他做出撤退的原因是「值有疾病」。這裡的「疾病」指的就是瘟疫。
此外，《三國志•昊志·周瑜傳》所謂「（孫）權遂遣（周）瑜及程普等與（劉）備併力逆曹公，遇於赤壁。時曹公軍眾已有疾病，初一交戰，（曹）公軍敗退，引次江北」，其中特別提到曹軍當時已經爆發了軍瘟。
另據《三國志•昊志·吳主傳》載，曹軍在赤壁敗後，「(曹)公燒其餘船引退，士卒飢疫，死者大半」。又《三國志•蜀志·先主傳》亦有「先主與吳軍水陸並進，追到南郡。時又疾疫，北軍多死，曹公引歸」的記載。可見，曹軍在赤壁之戰前後普遍感染瘟疫是不爭的事實。
《三國志》，二十四史之一，是由西晉史學家陳壽所著
圍繞曹軍所染疾疫分析問題，有的認為是鼠疫。多數人認為是血吸蟲病，但也有研究者指出斑疹傷寒才是漢末三國大疫的主要流行病形式。
